Ледяная сталь. Любовь во время зимы

— Одно из увлечений. У меня их много. Последнее — артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким мастером, как я, Халифат навсегда заберет себе пальму первенства в разработке артефактов.

— Что же это за подарок? — мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить её в цветочный горшок. — Если не тайна, конечно.

— Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, — отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, — вы уже в собственной спальне!

— Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, — с усмешкой добавил Ну Роб. — Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка.

И снова лучшие подарки достаются отцу. А невеста жуй лукум и молчи? Идея пришла в голову мгновенно. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно — этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны.

— Это потрясающе! — восхитилась я излишне громко. — Раньше только маги могли создавать порталы, а теперь сможет кто угодно.

— Именно так, — просиял Ну Роб. — У нас в Халифате не рождаются маги, но мы стараемся компенсировать это развитием науки.

— Замечательно. А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться?

Парень немного смущенно ответил:

— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.

— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо.

— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово сиятельного Абр Ну Риба.

— Простите, увлеклась рассказом про артефакты.

Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.

Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл.

— Очень, — выдохнула, — необычный вкус.

— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи.

Хорошо, что мое лицо уже было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби.

Обидно, что артефакт только один и его подарили не потенциальной невесте. Теперь мне предстоит отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Ждать до испытания боем я не могу, мне этот подарочек нужен сегодня.

Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

***

Сколько я не пользовалась этим потайным ходом? Лет десять. Раньше он казался мне сказочной норой, которая ведет в мир магии и чудес. Им мне казался кабинет отца, наполненный разнообразными артефактами, сияющими магическими штуками и столом, к ящикам которого невозможно подобрать ключи.

Это была особая игра. Проникнуть внутрь отцовского кабинета и на время потеряться там среди магии. Став чуть постарше, я придумала новую игру — открыть замок письменного стола. Три из четырех смогла разгадать прежде, чем отец поймал и устроил взбучку. С тех пор в кабинете я не была, зато коридоры потайного хода помнила до последнего поворота.

Чертыхаясь на пыль и неудобный подол платья, я ползла вперед, пока не уперлась носом в потрепанный задник картины. Коснулась теплого дерева, чтобы толкнуть и открыть дверцу, но замерла, услышав голоса.

— Дела настолько плохи? Чем это может грозить островам? — голос отца звучал напряженно и заинтересованно.

— Я не берусь строить прогнозы, мастер Фрейн. Ведьмовская чума распространяется по Континенту с невероятной скоростью, мы потеряли уже больше половины носительниц Нежного Света. Погибли шесть гнезд магов. Магии жизни становится все меньше и, если чуму не остановить, мир окажется на грани полного вымирания. Баланс магии уже нарушен.