Ледяная сталь. Любовь во время зимы

— Как прикажете, Сиятельная! — склонил голову Ну Рок и, бросил еще один злобный взгляд в сторону Декса. — За мной!

Только когда охрана вышла, оставив их один на один, Декс сменил усмешку на истинную широкую улыбку и легким движением пальцев испарил кандалы. Под снисходительным взглядом огромных глаз прикоснулся к стулу и чуть нажал, тот разлетелся в щепки.

— Старая шутка, Аннет. От неё пахнет детством.

— Я думала, у нас сегодня день старых шуток, Декс. Иначе какого черта моя спина до сих пор чешется? — улыбнулась и порывисто обняла старого друга. — А теперь рассказывай, что здесь происходит на самом деле? Зачем ты вызвал меня из Халифата? Мне сейчас итак нелегко, — улыбка исчезла с её лица, оставив лишь усталость от долгой дороги и боль, которую Декстер без труда разглядел с первой секунды появления женщины.

— Думал, ты захочешь сама отомстить за убийство и помочь мне.

— Но упустил важную деталь, что в этом убийстве обвиняют тебя.

Аннет уселась прямо на стол и в упор посмотрела на друга детства, свою первую любовь и первого человека, чувства к которому однажды просто переросла. Он все еще был красив, обаятелен и умел произвести впечатление, даже сидя в коляске с повязкой на глазах.

Они расстались много лет назад, когда Декстера отправили помогать Островам в войне за дикие земли, а она, стремясь быть рядом с любимым, вляпалась в историю. А выбрала из неё уже невестой Великого Халифа, одного из величайших людей этого мира. Их с Дексом прошлое пахло равниными травами и лесом после дождя, эти запахи восточные специи навсегда вымели из её сознания. Со временем она полюбила Халифат так же искренне, как и родные просторы Континента.

— Аннет, ты знаешь, что я никогда и пальцем не тронул бы твоих сыновей. Максимум уложил бы на песок в третьем испытании, но не более того.

— Знаю. Поэтому и не понимаю, что происходит. Как такое возможно? Почему ты, Декс?

— Потому что я мешаю лорду Фрейну и его планам. От меня хотят избавиться, но не желают пачкаться в крови влиятельного рода. Для этого решили использовать Халифат. Здесь заговор против короны.

— Что? Какой, к северным демонам, заговор? — спрыгнула со стола, каблуки ударили об пол. Стук эхом отразился от высоких стен.

— Такой, Аннет. Сюда прибудет Вегард Араксский. У меня есть все основания полагать, что если мы не вмешаемся, это путешествие станет для него последним.

— И что мне за это будет? — чуть выгнула правую бровь представительница Халифата. Декс же заметил, как темные волны горечи на секунду блеснули серебристым любопытством. Аннет всегда магнитом притягивала заговоры, а они её.

— Ничего, кроме правды, которую знаю только я. Всё, что я могу тебе предложить — это честный ответ на вопрос: «Кто убил Ну Роба?».

— У меня было два сына, Декс, — хлопнула ладонью по столу, — я потеряла обоих и хочу возмездия за все жизни, отнятые у моей семьи. За все мои слезы. За это чертово путешествие в Ад, забравший моих детей!

Черная горечь целиком затопила стоящую перед ним фигуру. Декс поднялся из коляски, шагнул вперед и коснулся плеча бывшей возлюбленной, притянув к себе. Женщина доверчиво спрятала лицо у него на плече, как раньше, когда они вместе переживали детские обиды и горести. Как в тот день, когда они приняли решение расстаться навсегда.

— Я разбита, Декс. Кажется, это меня убили дважды, — украдкой вытерла слезу о жесткую ткань камзола. — Знаешь, чего мне стоит держать лицо? Не замыкаться в своем горе...

— Тебя убили только один раз, моя Сиятельная Аннет. Только один. Ну Риб жив, я нашел его в лесу, залечил раны и помог скрыться от убийц. К сожалению, Ну Робу мы не успели помочь. Прости меня за это. Если бы я мог...

— Жив? — Аннет подняла на него удивленный взгляд. Голос дрогнул. — Мой Ну Риб жив?

— Да и почти здоров. Он в надежном укрытии. Как только лягут сумерки, я сотку магический полог и отведу тебя к нему. К счастью для нас, магов тут, действительно, почти нет и обнаружить нас некому. Главное, не столкнуться с лордом Фрейном.

— Что ты хочешь взамен? Проси все, что угодно. Ты спас Наследника Халифата, мой муж обеспечит тебе убежище, поддержку...

Мягко притянул женщину к себе и коснулся губами теплого лба, наполняя её тьму отчаяния всей возможной нежностью, которую она столько раз дарила ему в прошлом. Время отдавать долги приходит неожиданно, но ты всегда безошибочно чувствуешь его и делаешь то, что должно. Если нет, ты как минимум дурак. Как максимум, сволочь.

— От твоего мужа мне ничего не нужно. Несмотря на все случившееся, ты близкий для меня человек, а Ну Роб — продолжение тебя, Аннет, и такой же прекрасный артефактор. Я не позволил бы ему умереть. А теперь зови своих охранников, мы должны устроить допрос...

***

— Так ты решил жениться? Главный холостяк Континента, — Аннет шла рядом, почти задевая его плечом.

Она хорошо знала, сколько сил требует магический полог и что окутать им двоих почти так же сложно, как поднять в воздух гору.