Легенды Раэнора

— Я клянусь быть верным тебе, только тебе, госпожа. Клянусь чтить твой закон, биться с твоими врагами и умереть за тебя, когда придет время.

Он замолк, не зная, что еще сказать. Внимательные, знающие глаза все так же смотрели на него. Княгиня взяла жезл в руки и осторожно коснулась им левого плеча дверга:

— Встань, капитан. Гарнизон ждет тебя. Иди.

Приняв из рук княгини капитанский жезл, Угард повернулся и пошел по пустому полю к своему отряду. Он брел, тяжело переступая ногами, под приветственные крики толпы. Двергу казалось, что прошла вечность, прежде чем он добрался до Северного отряда, все так же колонной выстроенного меж Западным и Восточным гарнизонами. У него еще хватило сил расставить их кольцом окружения, сдвинув соседние отряды на юг, и когда сомкнулись два ряда оцепления, Угард в изнеможении повалился на специально принесенную для него скамью и замер.

Когда слуги привели поле в порядок, княгиня подала знак к началу турнира. Турнир был любимой ежегодной забавой раэнорской знати, прекрасной возможностью показать свою ловкость, мастерство выездки, наряды, богатое оружие и роскошную упряжь лошадей. Элен со скукой взирала на долгие приготовления. Молодые люди, не торопясь, выходили на противоположные концы поля. Слуги подводили лошадей, подносили доспехи и копья. Садясь в седло, юноши заботливо расправляли складки одежды, разглаживали повязанные ими в честь дам сердца ленты на рукавах, надевали сверкающие шлемы с цветными шарфами, осторожно раскидывали по плечам тщательно завитые и надушенные локоны длинных, доходящих иным до пояса волос. Их нежные руки были заботливо защищены перчатками. В ладонях все они сжимали легкие копья, острия которых были замотаны тряпками, обмакнутыми в красную краску. Согласно правилам, победителем считался тот, на ком к концу забавы не было ни одной красной отметины. Все участники турнира были готовы. Распорядители подали знак, ободряюще пропели трубы, и кони рванулись вперед. Словно две яркие, переливающиеся в лучах солнца волны, неслись они друг к другу. Зрители замерли в волнении. Доскакав до середины поля, лошади сшиблись. Послышались крики, конское ржание, треск ломающихся копий, а когда соперники разъехались, на земле остались лежать несколько выбитых из седла воинов. Под испуганные возгласы толпы к ним уже спешили лекари и слуги, чтобы унести с поля и оказать помощь. Княгиня с безразличием наблюдала, как юноши со смехом выясняют, кто же остался незапятнанным. А потом победитель под громкие возгласы одобрения с гордо поднятой головой медленно объезжал поле, и девушки бросали ему букетики цветов. Так повторялось несколько раз, пока, наконец, не осталось больше желающих принять участие в веселой забаве. И тут на княгиню тяжелой волной накатил страх. Сейчас должно случиться то, ради чего она сюда приехала. Отыскав глазами Фреагора, Элен подала ему знак, которого он давно ждал. Выйдя на поле, церемонимейстер взмахнул жезлом. Герольды вновь поднесли трубы к губам, и торжественные звуки разнеслись по полю, призывая к молчанию. В наступившей тишине прозвучал взволнованный голос Фреагора:

— Аэрэлин — особый праздник. Четыре тысячи восемьсот пятьдесят лет прошло с того дня, как возник прекрасный Раэнор. Так вспомним же о прошлом. Турнир не окончен. Сегодня каждый из вас, — он обвел взглядом застывших в удивленном молчании зрителей, — сможет принять участие в единоборстве. Наградой победителю станет место на пиру рядом с княгиней и драгоценное оплечье, за которое мастер Фрека получил сегодня должность дворцового ювелира. Внесите заклад!

Фреагор чуть отступил в сторону. Вперед вышли четверо слуг, бережно несущих на серебряном блюде оплечье изумительной красоты и богатства, за которое, пожалуй, можно было бы купить пол-Раэнора, найдись продавец. Толпа ахнула от восторга. Посланники возбужденно зашептались. Краем глаза Элен видела, как впился взглядом в драгоценную вещь сидевший рядом морниец. Ее сердце учащенно забилось. Пальцы в волнении впились в подлокотники кресла. Выждав, Фреагор продолжал:

— Залог хорош! Богатый дар и высокая честь! Однако и плата высока. Только смерть противника дает в единоборстве право на победу. Решайтесь, храбрецы! Обычай жесток. Много лет не проводилось единоборство. Но это достойная забава для мужей, в чьих жилах течет кровь, а не вода. Ну же, где вы, бесстрашные рыцари, смельчаки, отчаянные сердца? Ваши имена будут записаны в Золотую книгу Раэнора! Ваши беспримерные подвиги будут воспеты менестрелями! Лучшие поэты Раэнора воздадут вам хвалу! Взоры первых красавиц будут к вам благосклонны!

Он замолк. Над полем нависла давящая, гнетущая тишина, в которой явственно прозвучал усталый голос княгини:

— К несчастью, моя страна бедна только одним — храбрецами.

Ее губы искривила горькая усмешка. И в глубине сердца росла тревога. Минуты шли. Длилось молчание над пустым полем. Никто не хотел рисковать. Элен, замерев, невидящим взглядом смотрела прямо перед собой. Она ждала. А алмазы на закладе призывно сверкали, разбрасывая разноцветные искорки света.