Легкие шаги в Океане

– Я не позволю устраивать в экспедиции балаган! – с нажимом произнес он. – Пока я руководитель группы, никаких самодеятельных расследований не будет. Что это за манера, рыться в чужих вещах? С чего вы взяли, что похититель везет камень с собой? Даже если и так, вы его не найдете. Не такой он дурак, чтобы позволить вам отобрать кристалл, когда самое трудное уже позади.

– Мы даже не попытаемся? – возмутился Линько.

Степан Игнатьевич оставил его реплику без внимания.

– А тебе я удивляюсь! – сердито посмотрел он на Седова. – До сих пор я считал тебя исключительно выдержанным и благоразумным человеком.

– Нам придется оставить все как есть, ребята, – вздохнул полярник. – Даже если мы сейчас найдем камень, что маловероятно, как мы с ним поступим? Выбросим прямо здесь, в Норильске? Вернемся на Таймыр и положим, где взяли? Или все-таки повезем в Москву? – Он обвел взглядом членов экспедиции. – Есть у кого-нибудь дельное предложение?

Предложений не было. Мужчины понуро молчали. Жилев внутренне расслабился, вздохнул с облегчением.

– Ну вот и славно! – улыбнулся он. – У нас еще есть время поспать. Самолет на Москву вылетает через три часа.

Время сна тянулось мучительно долго. Отдых не удался: ребята встали еще более разбитыми, чем легли. Бологуев, преодолевая слабость и тошноту, раздал всем лекарства, витамины и мятные таблетки.

– Чтобы не укачало, – через силу улыбался он.

Остальное Жилев помнил плохо. Голова кружилась, руки и ноги дрожали. Как добрались до аэропорта, как погрузили багаж, как заняли свои места в самолете, – все прошло в бредовом тумане.

Самолет поднялся в воздух, набрал высоту…

Погода резко ухудшилась: откуда-то взялись черные грозовые тучи, стемнело. Небо наполнилось электрическими разрядами. Адская тьма поглотила все вокруг. Земные пласты вздыбились, сдвинулись, из расплавленных недр вспучилась и хлынула наружу раскаленная магма… океанские воды закипели, образовывая смертоносные воронки; ураганный ветер с оглушительным ревом и свистом гнал вперед чудовищные громады волн…

Круглое отверстие окна рядом с Жилевым ослепительно вспыхнуло. Он отшатнулся, с ужасом глядя на прильнувшее к иллюминатору черное, страшное лицо с пустыми провалами глаз…

– Вам плохо?

Над ним наклонилась испуганная стюардесса. Ученый судорожно вздохнул, возвращаясь то ли с того света, то ли из кошмарного сна.

– Раз-ве… разве м-мы не погибли?..

– Мы в Москве, – улыбнулась девушка. – Давайте я помогу вам выйти…

Глава 43

Хорн и Красный Кардинал

Хорн ступил на черный диск, который бесшумно и плавно поднял его на верхушку Башни. Отсюда открывался прекрасный вид на серебристые холмы.

Появление Хорна положило начало Эре Великого Противостояния и продолжалось так долго, что он успел забыть причину конфликта. Хорн привык повелевать и устраивать все по-своему. Его громадная фигура, покрытая блестящими доспехами, развевающийся плащ и крылатый шлем наводили ужас на обитателей Города. Под шлемом на лике правителя сверкал единственный круглый глаз, из-за чего Хорна называли Одноглазым Вороном. Его адские Всадники на бешеных конях умели пересекать «мосты» между мирами. Но их было мало. Они олицетворяли Зло и умело вербовали последователей.

Однако тут и там возникали новые миры, где могли укрыться непокорные, бежавшие от власти Хорна. Одноглазый опустошил некогда цветущий и роскошный Город, – дивное магическое царство, сотворенное совместными усилиями множества существ. Нынче это царство чудес лежит, занесенное пылью забвения. Его вожди исчезли, и след их затерялся в неизведанных пространствах. Хорн даже не смог сполна насладиться победой: защитники Города вдруг покинули его пределы – без боя, тихо и незаметно.