Чжухоу обладали собственным аппаратом власти, осуществляли административное управление подвластным населением, но на их владения распространялась ванская юрисдикция и уполномоченные вана следили за изъятием части их доходов (особенно зерна) в пользу казны.
Однако постепенно, с переходом владения по наследству, чжухоу превратились в фактических обладателей высшей территориальной власти на местах. И это имело катастрофические последствия для государства.
Период правления первых чжоуских правителей – Чжоу-гуна, Чэн-вана, его сына Кан-вана и внука Чжао-вана – сравнительно небольшой (1025—948 гг. до н. э.). Но то были самые славные для Западного Чжоу три четверти века.
Именно на это время пришелся процесс институционализации чжоуской власти, центральными моментами которой стали создание концепции небесного мандата, возведение второй столицы, использование опыта шанцев в разных местах и прежде всего в новой столице, укрепление администрации центра, эффективно действовавшей в районе между столицами, в зоне центра и, наконец, возникновение системы уделов. Это были годы укрепления власти центра и попытки создания той самой империи, которая позже воспринималась потомками как некогда существовавшая, однако реально создать ее так и не удалось.
Удельная система делала постепенно свое черное дело. Усилившиеся местные правители осмелились бросить вызов вану. Впервые подобного рода столкновение прозошло в середине IX в. до н. э., в годы правления Ли-вана. Ли-ван был свергнут, и 14 лет (842–828 гг. до н. э.) до совершеннолетия его сына Сюань-вана страной управляли князья-регенты (этот период назван гунхэ «совместное правление» – термин, сохранившийся до наших дней).
Сюань-ван (827–782 гг. до н. э.) унаследовал от отца крутой нрав и, будучи явно недоволен развитием событий, стремился противостоять им. Он попытался провести ряд реформ, включая отказ от практики обработки больших полей и введение всеобщего земельного налога, десятины чэ. Видимо, именно с этим нововведением была связана и его попытка провести перепись населения.
Сын и преемник Сюань-вана Ю-ван сумел процарствовать до своего бесславного конца и гибели государства всего десять лет. После этого старший сын и законный наследник Ю-вана Пин-ван – видимо, с большинством его подданных чжоусцев – с помощью нескольких вассалов-чжухоу был перевезен на восток, во вторую столицу Лои, и именно на этом заканчивается Западное Чжоу (1027—771 гг. до н. э.).
Социальный ранг, будучи внешним проявлением принадлежности к одной из пяти общественных групп, определял совокупность тех материальных благ, которыми мог пользоваться данный человек.
«Одежда зависит от ранга, а потребление богатств – от размера вознаграждения, соответствующего рангу, – читаем мы в одном из источников чжоуского времени. – Различны количества питья и еды, покрой одежды, количество скота и рабов, существуют запреты на употребление определенных форм лодок, колесниц и домашней утвари. При жизни человека соблюдаются различия в головном уборе, одежде, количестве полей и размерах жилища; после смерти – в размерах внутреннего и внешнего гроба, савана и могильной ямы».
Строго регламентировались размеры жилища и его убранство: «Балки во дворце Сына Неба (вана) тесаные, полированные, инкрустированные камнями: во дворце чжухоу – тесаные, полированные; в доме дафу – просто тесаные» и т. Д. То же самое касалось и пищи: считалось, что ван может питаться мясом быка, барана и свиньи, чжухоу – только говядиной, дафу – свининой, ши – рыбой, а простолюдины вообще не имели права есть мясо.
Социальные различия находили отражения и в лексике древнекитайского языка – для обозначения одного и того же понятия существовали различные слова, употреблявшиеся в зависимости от принадлежности говорившего к определенному рангу.
Принадлежность человека к высшим социальным группам устанавливалась в зависимости от родства: кто был отец человека, каким по счету сыном в семье он родился. Старший сын наследовал ранг своего отца, а все остальные сыновья спускались на одну ступеньку ниже. Однако в самой обширной социальной категория – простолюдинов – это правило не действовало, так как ниже этого ранга уже нельзя было опуститься.