Лемурия: эпоха Великого Огня

Вдруг в нескольких метрах от них водная гладь взорвалась, и на поверхность неожиданно показались две мокрых головы. Оказывается, бывают и пожилые русалки с серебряными волосами и тонкими морщинками вокруг глаз. Они одновременно выпрыгнули из воды, как дельфины, приложив руки к жабрам крест-накрест и склонив головы. Астим понял, что они его благодарят. Интересно, как они здесь оказались? Кто их предупредил? Словно в ответ на его вопрос вынырнул Визг – любимый дельфин Майры, всюду ее сопровождавший. Русалки стремительно подплыли к Астиму, ловко подхватили Майру и осторожно положили ее на спину подоспевшего Визга. Краем глаза Астим увидел поодаль показавшихся на поверхность трех русалок-воинов. Убедившись, что с самками все в порядке, воины мгновенно нырнули обратно. Мальчик похолодел, осознав, что смертельная опасность грозила не только пойманной русалке, но и ее маленьким мучителям: костяные дротики русалок-стражей не знают промаха.

Мальчик нестерпимо хотел выйти на берег, но волновался за свою подругу. Майра безвольно лежала на блестящей спине дельфина, хрипло дышала и тихонько постанывала. Вдруг соленый морской воздух прорезал пронзительный крик: русалочка корчилась от боли. Неужели она умирает? Неужели мудрые пожилые русалки ее не вылечат? Он стоял по плечи в воде и не замечал ни плещущих волн, ни стекающих по щекам соленых слез, смешавшихся с брызгами. За четыре года мальчик привязался к русалочке. Она стала для него подругой и проводником в удивительный и жуткий мир Океана. Рядом с ней Океан прятал свою враждебность и позволял полюбоваться своей завораживающей красотой. Майра давным-давно научила приятеля плавать: затащила упирающегося мальчишку в воду и толкнула в глубину, командуя: «Правая рука, левая, хвост!» На возражения, что хвоста нет и не было, тренерша снисходительно ответила: «Ничё, ноги тож сойдут!» Кажется, все это было волшебным сном, а теперь, наяву, подруга умирает у него на глазах…

Седые русалки хлопотали над Майрой, что-то приговаривая на своем языке ей и друг другу. Но бедняжка вновь завизжала, а вода вокруг нее окрасилась кровью. «Пожалуйста, не умирай, пожалуйста, не умирай», – бормотал Астим как заклинание сквозь колючий комок в горле. Майра вновь истошно завизжала, сползла со спины Визга и погрузилась в воду. Русалки нырнули следом.

Вода забурлила, и на поверхность показался маленький хвостик, а еще через миг русалки вытолкнули наверх крошечного русаленка. Он удивленно повертел рыжей головой, всхлипнул и запищал. Бледная, измученная Майра облокотилась на заботливо подставленную дельфинью спину и взяла малыша на руки. Мать и дитя внимательно посмотрели друг другу в глаза. Русалка просветлела лицом, хрипло захохотала, а кроха сморщился и сердито заверещал. Пожилые русалки смеялись и одобрительно хлопали ее по плечу. Неожиданно смех оборвался, Майра завизжала и опять нырнула, поручив своего крошку заботам верного Визга. Ее помощницы скрылись следом. Над водой вновь показался хвостик, а затем седые повитухи вынесли на воздух второго малыша.

Изумленный Астим не верил своим глазам: смеющаяся Майра держит на руках двух отчаянно визжащих рыжих хвостатых детишек, Визг радостно пляшет, и седые русалки, несмотря на почтенный возраст, ему не уступают. Майра встретилась глазами с Астимом и с хохотом прокричала:

–Два! Два мужика!

Теперь понятно, почему такое ликование: ведь в русалочьей стае очень мало самцов. Теперь стараниями Майры их будет на два больше. Русалки-повитухи хлопотали возле матери и новорожденных. Астим наблюдал за их ловкими, точными движениями: делают непонятно что, но явно правильно. Но вот они расступились, уступая дорогу молодой мамочке. Сияющая Майра с новорожденными на руках повертела головой по сторонам, словно выискивая кого-то, подплыла поближе к береговой кромке и нетерпеливо кивнула Астиму: мол, иди сюда скорее. Тот вошел в воду и, стараясь не вздрагивать от мокрых прикосновений Океана, поплыл к ней навстречу.

–Стой, – скомандовала Майра, и он завис почти по-русалочьи в вертикальном положении, слегка шевеля руками и ногами.

–Ты нас спас, – важно произнесла русалка, отчаянно шепелявя и присвистывая.

–Это Маврон, сын Маврона, – она приподняла малыша на правой руке, – он будет сильный воин, как его отец. А это Астим, сын Астима, – теперь она встряхнула мальчика слева, – он будет хитрый воин, как ты. На, держи! – и она сунула младенца растерявшемуся подростку.