Лестница героев

Решение пришло мгновенно.

Ванесса с трудом сглотнула. Сердце колотилось в груди, отдаваясь физической болью в ребрах, ладони мгновенно заледенели. Никогда в жизни Ванессе еще не было так страшно! И никогда в жизни она еще не была так уверена в том, что приняла правильное решение…

Ванесса достала из новенького, пахнущего кожей и лаком футляра аэролит и на миг зажала его в ладонях, наслаждаясь восхитительным чувством завершенности, которое он дает. Вот и не зря она попросила мадам эр Мада немного нарушить правила и позволить ей – просто на всякий случай! – взять с собой летный камень, хоть официально с миссией она летела как стрелок, а не как авионера.

Уверенно вставив аэролит в разъем, Ванесса положила руки на штурвал. Последовательность действий девушка знала от и до – не зря же она давным-давно проштудировала и едва не наизусть выучила те главы из учебников авионавтики, которые касались собственно полетов. Но взлетать ей все равно не придется…

Стук в дверцу кабины заставил Ванессу вздрогнуть. Там, за стеклом, на земле стояла мадам эр Мада.

– Ты что делаешь? – не столько услышала, сколько угадала она вопрос.

Приоткрыла дверцу и твердо ответила:

– Я остаюсь прикрывать взлет «Урагана».

– Ты с ума сошла? Это же самоубийство!

– Без прикрытия погибнут все.

Мадам эр Мада спорить не стала: с правдой спорить бессмысленно. Но зато она ухватилась за край дверцы и занесла ногу, собираясь забраться в кабину.

– Вылезай! И марш на «Ураган».

Ванесса решительно покачала головой:

– Нет. Мадам майор, вы мысу Горн нужнее, чем я.

– Рядовая рей Торн, это приказ! Вон из авиона!

– Простите, мадам эр Мада…

– Рей Торн, ты даже ни разу не летала!

– Для того, что нужно сделать, мне и не придется взлетать, – криво усмехнулась Ванесса и поняла, что пора прекращать разговор. Чем дольше она говорила с мадам эр Мада, тем больше было искушение передумать…

– Рей Торн, – угрожающе начала майор, но Ванесса ее больше не слушала.

Девушка захлопнула дверцу кабины и выпустила закрылки и предкрылки в расчетное положение. А затем начала разбег. На миг ощутила неподдельный восторг – он слушается! Авион ее слушается! Она и впрямь авионера! Жаль только, что этот разбег – медленный и неуклюжий – единственное и самое близкое к самостоятельному полету, что ей доведется испытать…

Ванесса позволила себе обернуться лишь раз. Только один раз. Чтобы взглянуть на Тристана. Хотя прекрасно понимала, что не увидит его, он наверняка уже забрался в кабину «Урагана».

Рей Дора возле авиона и впрямь не было. Вот и хорошо. Значит, он уже внутри. И если ей удастся задуманное, то «Ураган» с Тристаном на борту благополучно улетит отсюда.

Ванесса открыла стрельбу, щедро поливая «черепахи» пулеметными очередями, – и не экономила патроны на потом, потому что знала: никакого «потом» для нее не будет. Поначалу она не могла определить, наносили ли пули хоть какое-то повреждение или же просто отскакивали от брони, но вскоре ей показалось, что «черепахи» начали замедляться. А затем из-под одной повалил дым, и в жилах девушки вскипела шальная радость. Получается!

Краем глаза Ванесса заметила, что «Ураган» начал разбег. Только бы его не подбили на взлете!

Прижавшись к краю летной полосы, чтобы освободить как можно больше места «Урагану», девушка снова открыла безостановочный огонь, и вот уже задымилась и встала вторая «черепаха». Обе подбитые машины не только блокировали путь остальным, но и мешали им стрелять. Застрявшие позади «черепахи» неуклюже пытались их объехать.

Прекрасно! Теперь некоторое время им будет не до стрельбы, и этим должен воспользоваться «Ураган».

Не теряя ни секунды, Ванесса начала разворот к зепеллину: надо его остановить прежде, чем он успеет взлететь.

Из-за поврежденного крыла и, возможно, еще и из-за отсутствия у Ванессы опыта «шпилька» разворачивалась медленно и неохотно, шасси скользили по обледенелой поверхности летной полосы, авион заносило вбок.

И все же у Ванессы получилось. В прицеле оказался зепеллин и – несущийся через летное поле к причальной мачте черноволосый мужчина с повязкой на лице, закрывающей один глаз. Он неистово махал руками, и готовые отчалить люди остановились.

«Уж не Красный Барон ли это?» – мелькнула у Ванессы мысль, и она открыла огонь по зепеллину.

Девушка не целила именно в бегущего человека, но одна из пулеметных очередей его достала. Он споткнулся и рухнул на землю. Люди на палубе зепеллина засуетились, пытаясь как можно скорее отвязать канаты от мачты.

«Ураган» взлетел.

Ванесса с облегчением выдохнула. Все, самое сложное позади! Зепеллин не успел отчалить; теперь авиону осталось лишь не попасть под снаряды противолетных пушек.

Глядя на то, как «Ураган» медленно набирает высоту, Ванесса улыбнулась. У них получилось. Тристан спасен.

И тут девушка увидела, что, пока она занималась зепеллином, две «черепахи» сумели-таки развернуться и задрали жерла пушек в небо. Сейчас они дадут залп по «Урагану»!

Торопливо развернув авион, Ванесса направила его к «черепахам» и снова открыла огонь.