Лестница в камине

Лишь один раз существо сбавило темп – когда они приблизились к гладкой чёрной поверхности озера. Позади него в стене скалы были вырезаны две громадные фигуры, сидевшие на тронах. Первая изображала девочку в длинном струящемся платье. На лице у неё было безмятежное выражение, а в руке она держала маленький лук.

Рядом с ней была фигура поменьше – мальчика с короной на голове.

– Последняя королева, королева Эстелл, и её брат, принц Мартин, – сказал Нэт, его голос был полон благоговейного трепета. – Вероятно, их высекли давным-давно – после войны Гильдия самоцветчиков отступила обратно на свою горную вершину и практически никогда с тех пор не спускалась обратно вниз.

– Я и понятия не имела, что королева была так молода, – произнесла Клэр. В ней заиграло чувство родства, когда она увидела эту схожесть. Если Эстелл смогла отыскать единорога, Клэр сможет отыскать свою сестру. Глаза девочки переместились на другую статую. Младшего брата. – Что произошло с принцем Мартином? – спросила она.

– Он погиб в конце войны, – ответил Нэт. – Это его смерть заставила королеву Эстелл изменить своё отношение к Войне гильдий. В те времена самоцветчики несли большие потери, и многие из них отправились охотиться на единорога, чтобы заполучить бессмертие для последней битвы. Но потеря придала Эстелл смелости выступить против всех прочих членов её гильдии и попытаться спасти от них последнего единорога.

Клэр изучила черты королевы новыми глазами. Теперь, когда ей была известна история, она подумала, что выражение лица Эстелл было не безмятежным, а печальным. Да и как ей было не печалиться?

Виверна осторожно обогнула озеро. Как только они очутились на противоположной стороне, каменный зверь вновь пустился галопом.

Вскоре они уже поднимались вверх по узкому проходу, и детям пришлось наклониться вперёд, прижимаясь к змеистой шее существа, крылья которого сложились и теперь слегка их касались.

Наконец виверна сбавила скорость и затем остановилась. Она что-то пророкотала. Её голос походил на звук океанских волн, отступающих от скал.

– Дальше она не пойдёт, – пояснила Клэр, соскальзывая с шеи существа. – Этот туннель выведет нас на поверхность.

Сена, шатаясь, отошла к стене и немедленно к ней прислонилась. Зелёный оттенок кожи ковательницы резко контрастировал с её рыжими волосами. Нэт, казалось, пережил поездку менее болезненно. Земледелец вглядывался в туннель, и не было сомнений, что он готов бежать к солнцу прямо сейчас. Однако Клэр надеялась, что он этого не сделает. Колени девочки дрожали от усилия, которое ей пришлось приложить, чтобы удержаться на спине виверны, и она совершенно точно не могла передвигаться сейчас как-то иначе, кроме как медленно ковыляя.

– Спасибо, – поблагодарила Клэр виверну. Она положила ладонь на шею существа. Виверна наклонила голову, чтобы посмотреть на девочку, издаваемый ею рокот стал громче. В этот раз, когда вибрации пробежали сквозь Клэр, она не только почувствовала то, что чувствовала виверна, но ещё и увидела воспоминания животного: тёплое солнце и синее небо. Она неожиданно поняла, что виверна не всегда была незрячей. Ей были известны цвета. Сухие сосновые иглы приятно царапали её хвост, а крошечные лапки птиц пробегали по её спине, пока пташки доставали букашек, застрявших между чешуек зверя и вызывавших у него зуд. А рядом с хвостом виверны, в смутных воспоминаниях из гудений и биений, свернулась калачиком каменная груда поменьше. Ещё одно каменное сердце, бившееся с сердцем виверны в унисон. Крошечное существо, которое забрали у матери слишком рано. Слеза скатилась по щеке девочки. Сейчас она находилась в сердце виверны, и всего на мгновение она увидела то, что было внутри него: детёныш виверны, который умер давным-давно. Но печаль не покидала мать, и её одиночество пронзило Клэр. – Возможно, она могла бы пойти с нами? – спросила девочка.

Нэт покачал головой, но в его глазах читалась грусть.

– В былые времена виверны жили на земле, но, если она выйдет из копей сейчас, на неё непременно откроют охоту.

Существо уже разворачивалось, чтобы пуститься в обратный путь, его чешуя шуршала о горную породу. У него бы всё равно не получилось увидеть мир. Оно потеряло зрение за столетия, проведённые в темноте. Дар, которым не пользуются, увядает и умирает.

И к тому же, как узнала Клэр из урчания виверны, жить в пещерах неплохо – здесь тепло, полным-полно солонцов, сапфиров и алмазов, которые на вкус как звёзды. Здесь, в укромных, укрытых тенями уголках, можно найти тепло и тихий приют.

Вскоре длинный хвост виверны проскользнул в безопасность, которую дарует темнота.

– Прощай, – крикнула ей девочка. – Спасибо, что показала нам свой дом.

Следуя за Сеной и Нэтом вверх по туннелю, Клэр понимала, что, если она когда-нибудь будет вынуждена путешествовать без света, ей больше не будет страшно.

Ведь теперь она знала, что существуют вещи похуже темноты.

Глава 23

– Свет! – Нэт испустил радостный вопль. Он пробежал по туннелю, волосы и рюкзак мальчика трепыхались у него за спиной.

Девочки переглянулись, и Сена широко улыбнулась: