Лестница в камине

– Я не особо… много знаю о вивернах, – ответил Нэт, голос которого по-прежнему был слаб. – Их осталось совсем мало, – глаза мальчика проследили за хвостом существа, которым оно било по дну пещеры. – Возможно, всё дело в том… что ты не из этих мест, – продолжил он. – Возможно, все люди оттуда, откуда ты родом, умеют разговаривать с вивернами, просто у них никогда… не было шанса встретиться с одной из них…

– Возможно, – согласилась Клэр.

– Сейчас не время строить догадки, – заметила Сена, не убирая пальцев с рукоятки своего меча. – Нам нужно выбираться отсюда.

– Но как мы это сделаем? – Нэт поднял взгляд на потолок пещеры. – Все выходы находятся выше ямы, в которую мы провалились… В потолке… ещё есть дыра, которой воспользовалась виверна. Склон скалы чересчур отвесный, чтобы мы могли по нему подняться.

Глаза Клэр метнулись к виверне, в голове девочки складывался план.

– Выход очевиден…

Нэт непонимающе посмотрел на неё, затем его глаза округлились.

– Ты, должно быть, шутишь.

Поднявшись, девочка подошла к виверне. Ноздри существа раздулись, когда она приблизилась. Клэр сделала глубокий вдох, чтобы успокоить себя. Как обращаются к виверне?

– Извини, – она опустила голову в неловком полупоклоне. Существо, в свою очередь, тоже наклонило голову, и Клэр поняла, что завладела его вниманием. – Не будешь ли ты так добра, чтобы проводить нас к выходу?

Виверна вновь издала раскатистый рык и хруст. Девочка закрыла глаза, пытаясь извлечь смысл из общего ритма звуков животного, выцепить из него образ. И, когда ей это наконец удалось, глаза Клэр удивлённо распахнулись. Виверна вытянула шею вперёд вдоль дна пещеры. Девочка осторожно положила руку на её шишковатую кожу. Чешуя оказалась не гладкой, как у рыбы, она была бугристой, словно выложенной из источенных рекой камней. Подняв ногу и перекинув её через спину зверя, она разместилась прямо перед двумя суставами его крыльев и ухватилась за два выступа, торчавшие перед ней. Крылья виверны шуршали, словно бумажные пакеты, когда она подстраивалась под вес Клэр. Радостное головокружение охватило девочку, и ей пришлось сдержать нервный смешок, поскольку она опасалась, что, позволив ему вырваться, уже не сможет остановиться. Досчитав до трёх (раз за маму, раз за папу и раз за Софи), она посмотрела на Сену и Нэта:

– Вы идёте?

Впервые Нэт не знал, что ответить.

Сена вставила Огненную кровь в ножны. Она опасливо взгромоздилась на виверну следом за Клэр. Стоявший внизу земледелец, казалось, переживал внутреннюю борьбу. Волосы мальчика взъерошились грозовой тучей над его головой. Он пробормотал что-то, что Клэр не вполне смогла разобрать, но в конце концов, проверив лямки своего рюкзака, положил ладони на чешую виверны и залез ей на спину позади Сены.

Как только он уселся, существо встало на ноги и побежало. В отличие от лошадей, которые двигаются по прямой линии, змеистое тело виверны колыхалось из стороны в сторону, пока она набирала скорость. Внезапно из темноты выросла стена пещеры – они неслись прямо на скалу!

Клэр закричала. Они вот-вот разобьются!

Но в последнюю секунду виверна подпрыгнула, подбрасывая себя вверх и на стену, расставив при этом когтистые ноги.

БУХ. Она зацепилась когтями за каменистую поверхность.

Тело виверны раскачивалось, словно маятник, и Клэр крепко закрыла глаза, чтобы не видеть, как они скатываются обратно, вниз по хвосту существа прямиком в тёмно-красную пещеру внизу.

Но виверна крепко держалась когтями, и когда она расправила крылья, мир перестал раскачиваться. У девочки была всего секунда на то, чтобы перевести дух, прежде чем существо подпрыгнуло вновь. Ветер бил в лицо, пока они взбирались вверх по стене пещеры. Ощущение походило на то, которое испытываешь на аттракционах, только не хватало безопасных поручней и ремней. Оно приносило дикое, безудержное радостное возбуждение, способное привести к катастрофе за долю секунды.

Вскарабкавшись на последний выступ, виверна нырнула в широкий туннель, мерцавший белым светом. Молочнолунник!

Клэр сдёрнула с лица кусочек муслиновой ткани и сделала глоток прохладного, чистого воздуха, в котором не было частиц плесени. Это было слишком хорошо и произошло так быстро, что у неё застучало в висках, как если бы она чересчур поспешно глотнула молочного коктейля.

Из-за спины она услышала слабый стон:

– Кажется, меня сейчас стошнит, – произнесла Сена.

Виверна вновь набрала скорость, и они со свистом понеслись по извилистым проходам. Плотно прижимая крылья к бокам, существо, гибкое, как игрушка-пружинка, неслось вперёд, чудом не задевая зазубренные кристаллы и сочившиеся каплями воды сталактиты. Мир внутри горы был таким же разнообразным, как и снаружи. В какой-то момент Клэр даже подумала, что увидела сбоку целый проход, залитый тёмно-синим светом, который, вероятно, отбрасывали сапфиры, но виверна свернула на другую тропу прежде, чем девочка смогла приглядеться получше.