Лестница в камине

– Расслабься, – пробормотала Сена, крепко затягивая узелок у неё на затылке. – Это просто кусок муслина, в который… мы обычно собираем… семена. – Она говорила медленно, прилагая огромное усилие, втягивая воздух. – Это не идеальное решение, но он… должен помочь на время. – Сена взяла маримо у Клэр и передала его Нэту, которому, по всей видимости, несколько полегчало. Его рот и нос также были прикрыты тряпкой. Затем Сена вытащила свой меч: – Я не вижу никакого выхода, – объявила она. – Стены слишком крутые, и здесь слишком темно. И солнечный свет, накопленный маримо, скоро иссякнет. – Жемчужное мерцание колыхнулось, словно соглашаясь со словами ковательницы.

– Что ж, – прохрипел Нэт. – По крайней мере хуже… уже не будет.

– Гррррррррррррр.

Глухое рычание огласило пещеру.

Сена тотчас подняла Огненную кровь.

– Что это было? – спросила Клэр.

– Тсс, – ковательница расставила ноги шире, встав в устойчивую стойку. Она пристально всматривалась в тени с поднятой Огненной кровью.

– Призраки? – Клэр сглотнула. Девочка проследила за взглядом Сены, но ничего не увидела. Она почувствовала, как стоявший рядом Нэт слегка переместился.

Секунду спустя Клэр показалось, что она слышала лёгкий скрежет, доносившийся с другой стороны пещеры. Она обернулась.

Высоко в темноте висели два горящих глаза.

Клэр закричала.

Нэт повернулся, крепко скручивая маримо. Растение разразилось ярким светом, залившим всю сторону пещеры – а вместе с ней и существо, которое полускатилось-полуслетело к ним вниз.

– Виверна! – воскликнула Сена. – Нэт, не дай свету затухнуть! Клэр, прячься!

На первый взгляд чудище походило на дракона, вот только Клэр никогда не слышала о драконе, у которого имелось бы всего две ноги и обе спереди. Задняя часть его туловища напоминала тело змеи – длинное и сужающееся к концу. Нежные тонкие крылья росли из плеч и казались слишком хрупкими, чтобы оторвать гигантское существо от земли. Оно двинулось корпусом вперёд, раскачивая крыльями из стороны в сторону, чтобы удержать равновесие, его длинные передние когти цеплялись за каменную породу, словно за мягкий сыр. Клэр в ужасе наблюдала за монстром, оцепенев настолько, что не могла и пошевелиться.

– Беги! – вскричала Сена, высоко держа Огненную кровь. Наконец Клэр стряхнула с себя охвативший её страх и сорвалась с места.

В темноте девочка чуть не налетела на одну из созданных природой колонн. Она быстро юркнула за неё. С другой стороны до Клэр донёсся пронзительный крик, за которым последовал громкий грохот, сотрясший всю пещеру.

У неё скрутило живот. Это был Нэт? Сена?

Клэр положила ладонь на неровную колонну, чтобы взять себя в руки, и гудение, которое, казалось, оставило девочку, наполнило её вновь. Но то, что она чувствовала ранее, было мурлыканье котёнка по сравнению с рычанием льва, которое проносилось сквозь неё теперь.

Распластав руки по колонне, Клэр внезапно ощутила глубокий резонирующий звук, который пробегал под её ногами, поднимался внутри колонны и внутри неё. Она поняла, что гудение никогда не исходило от её костей – оно исходило от камней, которые её окружали. Девочка убрала руки, и гудение стало тише, она положила их обратно на каменную колонну, и вибрация возросла вновь.

Внезапно у неё возникло чувство, каким бы диким оно ни казалось, что она могла в прямом смысле ощущать постоянное, точное движение миллионов кристаллических структур, формировавших скалы вокруг. Структур, которые, как ей было известно с уроков естествознания, соединяются между собой, чтобы образовать горную породу. Образовать пещеру. Образовать колонну.

Кончиками пальцев Клэр нащупала уязвимое место в колонне, микроскопический разрыв в кристаллической структуре, создавший мельчайшую из трещин.

Вновь послышался грохот и ещё оглушающий треск, когда несколько сталактитов рухнули на дно пещеры.

Клэр подумала (что было довольно странно), о Клео Флёр, девочке-прядильщице с лодки, и о том, как ей удавалось управлять своим чудесным ковром просто завязывая узелки на тонкой нитке, которую она держала в руке. Клэр не знала, почему эта картинка возникла в её голове, но она напомнила ей о том, как что-то маленькое может привести в движение нечто большее.

Время текло медленно, словно мёд. Не до конца понимая зачем, но понимая, что так надо, Клэр вытащила карандаш из глубокого кармана своих брюк и крепко всадила его кончик в щель в камне. Левой рукой она поддерживала карандаш, а правой быстро нащупала у ног кусок горной породы размером с ладонь.

С силой проходившего сквозь неё гудения пещеры Клэр ударила куском породы по карандашу, словно молотком. Колонна пошатнулась, посылая толчки вверх к потолку пещеры. В следующую секунду мир задрожал, поскольку десятки сталактитов оторвались от потолка и обрушились на каменный пол с яростью землетрясения.

Клэр закричала и упала на землю, обхватив голову руками. Гудение начало стихать, шум прекратился. Но она всё не двигалась, слишком уставшая и напуганная, чтобы посмотреть, что же случилось. Но посмотреть было необходимо.

Перевернувшись на четвереньки, Клэр заглянула за колонну.