Лестница в камине

– А! – воскликнула Софи и самодовольно улыбнулась: – Это легко объяснить. Бесцепные выковали разные предметы, чтобы приглядывать за окаменевшей королевой так, чтобы им для этого не приходилось находиться на Равнинах печали лично. Знаешь, как учёные используют сейсмографы, чтобы измерять землетрясения? Бесцепные смастерили нечто похожее, только вместо рисунка волн оно изображает происходящее там в любой заданный момент времени. – Она потянулась к лицу Клэр и легонько дёрнула одну из кудряшек, которая уже давно вылезла из её косички. – Ты не поверишь, как сильно я испугалась, когда проверила его этим вечером и увидела, что оно нарисовало тебя, окружённую кучкой Роялистов. Ни Ковало, ни Акилы дома не было, поэтому я побежала к тебе со всех ног. – Она сжала коленку Клэр. – Ты должна мне поверить. Узнай я раньше, что ты в Ардене, я бы тут же к тебе пришла!

И по наклону головы Софи и едва заметному прищуру её глаз Клэр почувствовала от самых корней своих кудряшек до кончиков пальцев на ногах, что в этот раз сестра говорит правду.

Клэр кивнула, и тогда Софи распахнула ей свои объятия, в которые девочка поспешила упасть. Она могла просидеть так целую вечность, греясь в тепле сестринской гордости и обожания. Не было слов, чтобы описать то, что чувствовала Клэр, но она подумала, что, будь у неё сейчас набор красок, ей удалось бы запечатлеть это ощущение.

И всё же именно Клэр наконец разомкнула объятия.

– Так как ты хочешь поступить? – спросила Софи.

– Ты меня спрашиваешь? – удивилась девочка. Софи никогда прежде не спрашивала мнение Клэр насчёт чего-либо. Как правило, она действовала и ждала, что младшая сестра последует за ней.

– Конечно, – она взяла руки Клэр в свои и легонько их сжала. – Ты проделала такой долгий путь, чтобы отвести меня домой, и я обещаю, если ты скажешь, что хочешь уйти, мы уйдём. Мы тут же пойдём обратно к колодцу и больше никогда сюда не вернёмся. Мама с папой в любом случае ничего не заметят из-за разницы во времени. Решать тебе.

Всё это время Клэр думала, что знает ответ на этот вопрос, но внезапно она была уже не так уверена.

У неё в голове пронеслось воспоминание о синих языках пламени, которые сменяли свой цвет на жёлтый, поглощая единорожью арфу на Равнинах печали. Арден был местом не только опасным, но ещё и прекрасным.

Да, здесь можно было встретить призраков, но здесь также можно было встретить одиноких виверн и феерию светлячков. И единорогов.

Её сердце сжалось: а ещё друзей. Что стало с Сеной и Нэтом? Всё ли у них в порядке?

И тогда Клэр поняла, как она хочет поступить.

– Я хочу остаться, – выпалила она. На одно биение сердца девочка пожалела, что при ней сейчас не было вселявшего в неё уверенность карандаша, но зато здесь была рука её сестры, которую она могла сжать вместо него: – Я хочу помочь.

Лицо Софи расплылось в улыбке:

– Ты уверена? Ты могла бы вернуться домой, пока я здесь со всем разбираюсь.

– Нет, я хочу остаться, – ответила девочка, цепляя свой большой палец за большой палец Софи, словно якорь. – Мы сёстры. И в этот раз мы будем вместе.

Софи сжала её руку в ответ.

– Всегда.

Улыбнувшись, Клэр зазвонила в колокольчик.

Эпилог

Он опоздал.

Мальчик стоял среди осколков чёрной горной породы с острыми как бритва краями. Они были раскиданы по Равнинам печали, как воспоминания, о которых лучше забыть.

Каменного единорога больше не было, а вот королева по-прежнему стояла на своём месте.

Он подивился этому, гадая, почему призраки решили разрушить один и оставить другой. И зачем они вообще на него покусились.

Лёгкий ветерок коснулся его щеки, принеся с собой запах дыма, хотя до ближайшей деревни отсюда было несколько часов езды. В который раз он порадовался, что дождался прихода утра. Даже в солнечном свете равнины были… зловещими. Унылыми. Пугающими.

Но оно того стоит, ведь мальчик всем им докажет, что никакое он не ничтожество.

Опустив свой дорожный рюкзак на землю, он вытащил из него небольшую вязанку хвороста и горсть соломы, которые взял с собой как раз для такого случая. Он быстро сложил веточки и солому в одну кучку, после чего провёл следующие пятнадцать минут, потирая две палочки друг о друга, пытаясь развести огонь. Он вечно был самым медлительным из учеников, когда дело касалось таких вещей, но это ненадолго…

Сперва пошёл дым, затем вспыхнула искра, и, наконец, загорелось пламя.

Он полез в карман и достал из него маленький носовой платок, стараясь не касаться красных пятен на нём. Развернув кусочек ткани, он достал из него жемчужный зуб.

Его сердце гулко забилось.

Скоро.

Он поднял Зуб единорога над костром, но затем помедлил.

Что, если бабуля ошибалась?

Но ещё сильнее его интересовало, что будет, если она окажется права? По этой причине он пришёл сюда. То есть, если точнее, это была одна из ряда причин.

«Если ты будешь переживать лишь о том, что о тебе думают люди, то ты так никогда и не достигнешь большего», – сказала ему Ба.