Левиафан

Губернатор предложил поселить старших офицеров в домах местных купцов и обывателей, а остальную часть экипажа разместить в отдельно стоящем у западного палисада, рубленном из лиственниц здании. Предложение было с благодарностью принято, и команда обрела временное жилье на берегу.

В течение нескольких дней моряки отдыхали, заводили новые знакомства и осматривали окрестности города. Впрочем, осматривать особо было нечего. Сразу же за деревянными палисадами Охотска вставала вековая тайга, засыпанные снегом гольцы и далекие, уходящие к горизонту хребты. Тем не менее, скучать не приходилось. По случаю прибытия «Левиафана», радушный губернатор устроил в своей резиденции бал, на который были приглашены все именитые граждане, а городские купцы наперебой зазывали подводников в гости.

На другой день Якоби пригласил к себе Морева с заместителем и оговорил с ними предстоящую экспедицию на Кадьяк. Она намечалась на весну, в составе «Левиафана» и нескольких кораблей Сибирской флотилии. Крейсер должен был доставить на остров продовольствие и снаряжение, а корабли — необходимых для работ каторжников и солдат для их охраны.

При этом, желая удостовериться в наличии россыпей и возможности их разработки, Морев высказал мысль навестить остров, не дожидаясь весны.

— Вряд ли это осуществимо, — высказал сомнение губернатор. — Прилегающий к Кадьяку залив покрыт льдом и к острову подойти невозможно.

— В таком случае мы высадимся на лед и отправимся дальше по нему, — сказал Морев.

— Но это же почти сотня верст! — воскликнул Якоби. — Ваши люди погибнут во льдах.

— Не беспокойтесь, Иван Варфоломеевич, — улыбнулся Морев. — Мы это предусмотрели, — и рассказал губернатору об аэросанях.

— Их только нужно собрать и опробовать, — добавил Сокуров.

— Ну что же, это меняет дело, — согласился Якоби. — Чем я могу вам помочь?

— Нам необходимо помещение, где мои люди могли бы заняться сборкой, — сказал Морев. — И желательно попросторней.

Такое помещение нашлось. Это был один из пустующих лабазов рядом с пристанью.

В последующие два дня выделенные начальником порта умельцы сложили в нем две большие печи и, протопив их, моряки «Левиафана», под руководством Ярцева, занялись сборкой аэросаней. Через неделю обе машины с расположенными сзади пропеллерами и широкими металлическими лыжами были опробованы на снежной целине за городом и вполне оправдали ожидания. Они вмещали в своих кабинах по три человека с грузом и развивали скорость, не уступающую бегу собачьей упряжки. Затем, на плакштоутах,[23] сани были доставлены на крейсер, подняты наверх и принайтовлены к надстройке.

В качестве проводника свои услуги предложил зимовавший в Охотске первооткрыватель и знаток этих мест, купец Григорий Иванович Шелихов.

— Заодно погляжу, как там мои архаровцы зимуют, — заявил он при беседе с Якоби и Моревым.

Спустя сутки, осторожно подрабатывая дизелями, «Лефиафан» вышел из залива и взял курс на Аляску. Перед ним, до самого горизонта, простиралось холодное безжизненное море. По мере продвижения к северу на пути крейсера стали появляться первые льды и торосы, которые приходилось обходить стороной. Все это время Морев со старпомом, одетые в канадки, а также меховые унты и шапки, находились на мостике, слушая советы хорошо знающего эти места Шелихова. Время от времени в рубку поднимался кок и тогда все трое, укрывшись под обводами рубки, пропускали стаканчик-другой спирта, закусывая его доставленными в судке горячими шницелями или пельменями.

На третий день плавания крейсер подошел к тянущейся вдоль всего горизонта заснеженной ледяной кромке и застопорил ход. По сброшенному с борта штормтрапу на лед спустились Пыльников с Ксенженко и с помощью бура определили его толщину.

— Ровно один метр, товарищ командир! — подняв голову к рубке, прокричал минер.

— Этого вполне достаточно, — согласно кивнул Шелихов на вопросительный взгляд Морева.

Через час, усилиями швартовых команд, аэросани были спущены на лед. Согласно разработанному плану, Морев с Шелиховым в сопровождении механика и трех его подчиненных, должны были отправиться по льду на остров, достичь расположенной там фактории и осмотреть место обнаружения россыпей. Все это время «Левиафану» надлежало стоять у ледяного припая и ждать их возвращения.

Погрузив в машины запас продовольствия на неделю и прогрев двигатели, путешественники расселись по кабинам и, гудя винтами, аэросани двинулись в сторону раскинувшейся до горизонта белой пустыни.

— Да, не завидую я им, — сказал Сокуров стоящему рядом Круглову, когда машины скрылись в искрящемся снежном мареве…

Оставляя за собой искрящуюся поземку и завывая двигателями, небольшой поезд все дальше уходил на север. По расчетам Шелихова до береговой черты было около полутора сотен верст, которые при благоприятной погоде можно было пройти за два дня.