Левиафан

Первую остановку сделали через три часа у невысокой гряды ледяных торосов. Остановив машины с подветренной стороны и не выходя из них, выпили немного разведенного спирта, закусив его жареным мясом и рыбой, перекурили и двинулись дальше. Сразу же за грядой раскинулось широкое заснеженное плато, и аэросани увеличили ход. По пути спугнули белую медведицу с медвежонком, которые неспешной трусцой отбежали в сторону и с любопытством уставились на непрошеных гостей, затем сани объехали громадную полынью, с кромки которой в воду скользнула стая моржей.

— А жизнь здесь, как я погляжу, бьет ключом! — стараясь перекричать шум двигателя, наклонился к Шелихову Морев.

— Да, места тут богатые! — согласно кивнул тот.

На ночь расположились у заснеженного ледяного массива. Из аэросаней извлекли шестиместную брезентовую палатку и, оттоптав снег, установили ее на небольшой площадке. Потом забрались внутрь и, наладив примус, плотно поужинали, после чего забрались в спальные мешки и уснули.

К побережью добрались на исходе вторых суток. Поскольку уже опускалась ночь и ориентироваться стало затруднительно, расположились на ночлег у отрога небольшой, покрытой редким кустарником сопки. Снова установили палатку, затем, наломав смолистых веток, разожгли костер и впервые поели горячего.

— Если ночью не запуржит, завтра будем на месте, — убежденно сказал Шелихов, прихлебывая дегтярно-черный чай из закопченной кружки.

Утро над островом занялось погожее. На востоке заалела заря, небо очистилось от облаков, мороз стал слабее. Прогрев двигатели и плотно позавтракав, путешественники погрузили вещи в машины и тронулись дальше. Теперь их путь лежал на юго-восток, к бухте Трех Святителей, где располагалась фактория.

К полудню, двигаясь по ледяному припаю вдоль береговой черты, достигли замерзшей бухты, на одном из берегов которой расположилась фактория. Она представляла собой несколько рубленных из лиственничных бревен построек и была окружена земляным валом с идущим поверху частоколом. Чуть в стороне, у поросшего лесом склона, виднелся небольшой заваленный снегом поселок.

На шум двигателей вкатившихся в ворота машин из здания фактории выскочили несколько человек с ружьями, а из селения прибежала целая толпа перепуганных аборигенов. Однако при виде появившегося из саней Шелихова все успокоились и вскоре, скинув шубы и отогревшись, гости пили чай с брусникой в жарко натопленной горнице местного фактора.[24]

Это был пожилой рослый человек в поддевке, являвшийся правой рукой Шелихова на побережье Аляски.

— Ну, как дела, Клавдий Павлович? — поинтересовался купец, опорожнив пятый стакан чаю и утирая расшитым полотенцем вспотевший лоб.

— Бог миловал, батюшка, — ответил тот. — Осень была обильной на морского зверя и рыбу. Торговлишка с инородцами тоже идет неплохо. К весне амбары будут полны пушниной.

— Что же, похвально, — значительно качнул головой Шелихов. — А теперь расскажи нам с господином адмиралом, — взглянул он на сидящего рядом Морева, — про ту россыпь, что вы нашли. К слову, нет ли у тебя оттуда образцов?

— Отчего же, имеются, — согласно ответил фактор и, встав с лавки, вышел в соседнюю комнату.

Через минуту он вернулся и положил перед хозяином небольшой, расшитый бисером кисет. В нем оказался золотой песок и несколько крупных самородков.

— Его мне привезли алеуты, — начал свой рассказ фактор, наблюдая, как гости с интересом рассматривают самородки. — Весной они нашли остатки белого человека в одной из долин, рядом с горячими ключами. А при нем этот самый кисет. Вместе с ними я наведался в то место. Человек был старателем и, судя по снаряжению, не нашим. Скорее всего, американец. В последние годы они все чаще наведываются сюда на китобойных судах, а то и на собачьих упряжках, с материка.

— Отчего же он умер? — спросил Морев.

— Да Бог его знает, — пожал плечами фактор. — Может с голоду, а может, и от чего другого. Пороха к карабину у усопшего не было, да и припасов никаких мы там не нашли. А россыпь там богатая. Мой, не хочу. Я хоть и не рудознатец, но сразу это приметил, — наклонился к Шелихову рассказчик.

— Вот и будем мыть, — Шелихов взвесил кисет на руке. — Господин Морев именно для этого сюда и прибыл по повелению государыни-императрицы. Ты, надеюсь, это уразумел? — строго взглянул купец на фактора.

— Как не уразуметь, батюшка? — развел тот руками. — Вестимо, дело государево.

— А далеко ли эти ключи? — Морев стал раскуривать добытую из кармана трубку.

— Да верст двадцать от фактории будет. Это если напрямки, через сопки. А коль по низу, то и все тридцать. Никак хотите наведаться туда?

— Непременно, и в самое ближайшее время, — окутался дымом Морев. — Проводника найдешь?

— А чего его искать? Сам пойду, если хозяин позволит, — вопросительно взглянул фактор на Шелихова. Тот молча кивнул головой.

На следующее утро, прихватив с собой недельный запас провизии, выехали за ворота фактории. В передних санях, рядом с механиком, завернувшись в волчью шубу, сидел Рябоконь — так звали фактора.