Либеллофобия

Волна ударила под ноги, сшибла со склизкой кочки, толкнула грудью в трясину. Кайнорт выбрался, цепляясь за комья глины, и сплюнул жижу. С узкой тропочки на него испуганно смотрел молоденький шчер. Парнишка лет восемнадцати, худой и грязный. Так вот каков был диастимаг.

– Постой! – Рой-маршал развёл руки с оружием так, чтобы парнишка их видел. – Они же тебя используют. Посмотри вокруг: это – твой последний бой, и я твой последний труп.

Диастимаг затрясся и заволновал болото.

– Боишься их? – Бритц кивнул на карминцев. – Не пустили тебя домой, когда улетали последние корабли шчеров. Заставили защищать не своих, а чужих. Так?

– Заткнись!

– Уходи. Там будет нормальная жиз…

– Нормальная?! Ничего здесь уже не будет нормальным!

Цунами грязи смело эзера с кочки и, закрутив, швырнуло в жижу. Весь в болотной слизи, армалюкс выстрелил и промахнулся: съел только идола рядом с парнишкой, выскользнул из пальцев, выбил запястье.

– Не хочешь… как хочешь, – прохрипел Бритц и расправил мятые крылья для последнего броска.

Тина, слякоть в лицо. Он успел схватить диастимага за ноги, и новая волна закрутила обоих. Пацан дрался на смерть: кипятил и морозил клубок из жижи и остервенелых скользких тел, превращался в гигантского фрина, кусал, и наконец потащил Бритца вниз. На глубину. Солдаты на кочках не сразу заметили, как поверхность болота затихла, выровнялась. Как прошла минута. И две. И все три.

Над жижей показалось лицо мага. Он ловил ртом воздух и вращал глазами. Карминцы у ворот завопили от радости…

И умолкли.

Голова мага поднялась над болотом без тела. Её держала за волосы рука в хромосфеновой перчатке. Ликуя, эзеры поднажали, и спустя минуту карминцев оттёрли от ворот.

– Безумец, – Берграй подал руку рой-маршалу, но тот сам выбрался на кочку. Он отбросил голову мага к стене: глаза убитого еще вращались, а зубы клацали.

Потом Кайнорт поискал в жиже армалюкс. При каждом выдохе у него текла зелёная вода изо рта и носа, а броню пропитала хлябь. В таком виде он, шатаясь, подобрал опять голову диастимага, прошёл сквозь нестройные ряды бойцов и швырнул добычу солдатам в ноги.

– Ну, что, принцессы! – приветствовал он их. – Вот вам голова дракона. Мне нужны ваши руки и сердца.

Грянули удары отдающих честь: солдаты трёх свор присягали рой-маршалу, а потом со зверским, первобытным воем кинулись на Кумачовую Вечь.

– Скандируют твоё имя, – сказал Ёрль, равняясь с Кайнортом.

– А?

В ушах Бритца играл реквием.

– Не притворяйся, ты читаешь по губам. Я говорю, человеком один на один ты плоховато дерёшься.

– А? А, да.

– Тренировку тебе устрою. Спарринг с Берграем.

– Он же меня убьёт. Тем более, повод есть.

– А и убьёт если разок, тебе чего, жалко, что ли?

Эзеры неистовствовали у стен посёлка, пока не повалили их внутрь, на головы карминцам. Спустя минуты Кумачовая Вечь сдалась.

Глава 17. Читальный зла

Кайнорт волочил чумазые крылья по улицам. Шагая по телам и обломкам, давя осколки выбитых окон, он прошёл в чертоги храма богини Скарлы. Там собрались клирики. Обернутые в красные палантины, карминцы стояли на укрытых пеплом плитах вестибюля и шептались.

– Болото вытолкнуло его…

– …прямо как те идолы…

– …в предсказании…

– …новое божество явится…

Ни за какие сокровища мира Бритц не стал бы их разубеждать.

– Мы знаем, зачем ты пришёл, Кайнорт Зверобой, – старший клирик развернул отрез грубой материи, и блеск в глазах рой-маршала потускнел. Упавшие плечи выдали разочарование.

Это был совсем не Тритеофрен. В тентакле клирика лежал блестящий футляр .

– Что это? – Бритц забрал футляр и повертел в руке.

– Господин Лау оставил карту тайника. Она внутри.

– Код, – потребовал рой-маршал.

Продолговатые глаза клирика стали шире рыбных тарелок, а тентакли затряслись в лихорадке. Взгляды карминцев устремились куда-то за спину Бритца. Он обернулся: в арке святилища на широком алтаре лежало тело, накрытое саваном.

– Брат Петар был настоятелем храма и добрым другом Уитмаса Лау, – благоговейно понизил голос клирик. – Только он ведал секретом футляра, Зверобой.

– Палачи выяснят, так это или нет, – сказала Альда.

Но глазные впадины Кайнорта приблизились к карминцу, сканируя его дрожащие зрачки:

– Он не врёт.

– Ты оборудовал визор полиграфом, Бритц?

– Это взгляд труса, который прятался за спиной мальчишки. Он не стал бы защищать пауков ценой жизни. Он рад… что всё закончилось.

– Петар принял яд не далее, как час назад, – добавил Ёрль, приподнимая саван и обнюхивая тело. – Всё к тому, что он один знал код.

Эзеры вышли на улицу, чтобы обратиться к солдатам. Те ждали, переминаясь у храма.

– Вы хорошо сражались!.. К концу, – добавил рой-маршал и поискал наглецов, не потупивших взгляды. – Мы добыли карту тайника с Тритеофреном. Скоро вернёмся домой. Не на астероиды, не в эти трущобы. А на свою планету – чистую, тёплую, плодородную, просторную. Богатую на кровь и здоровых рабов, в наш дом на долгие… долгие годы. – Глядя на воодушевлённые лица, он и сам был готов в это верить. – Определенность и планы на будущее: это всё, о чем вы на самом деле мечтали. И это всё – здесь. Рядом.