Либерия

Священник хмуро слушал возбужденно галдящих мужиков, сокрушенно качал головой и корил себя, за то, что не собрал односельчан в погоню за колдуном, когда тот сбежал. Беды бы тогда не случилось. В виновности Чурилы отец Паисий не сомневался. Кому еще могла понадобиться отрубленная человеческая голова? С другой стороны, может, судьба у Лапши такая? Глядишь, и грехи свои искупит и душу перед Богом очистит. Но колдуна наказать надо, а то, почувствовав свою силу и страх крестьян, он и других бед натворить может. Да и голову покойнику надо бы вернуть. А то, как без головы отпевать-то? Срамота это, да и не по обряду. Бедолага-то уж дня два, наверное, в лесу провалялся — пора бы и хоронить.

Решили, на ночь глядя, к колдуну не ходить, а собраться завтра с утра пораньше, чтобы поспеть до обедни.

Отец Паисий проводил односельчан и, горестно вздыхая, уселся за стол. Желание есть после таких вестей пропало, а вот выпить захотелось еще больше. Устав бороться с самим собой, священник рассудил — от одной чарки вреда не будет, и уже поднялся с лавки, но его остановил стук в дверь. Поняв, что спокойно выпить ему так и не дадут, отец Паисий, раздраженно плюнул и поплелся встречать нежданного гостя.

У дверей нерешительно топтался совсем незнакомый рыжий парень, а во дворе стояла запряженная в сани лошадь.

Глава 20

Леся так и не появилась, и к горькому чувству обиды на девушку добавилась еще и тревога за нее. «Как все криво-то получается, — думал Алексей. — С таким трудом нашел Либерию, из такого ужаса выбрался, но вынес все-таки книгу. Так опять невезуха, если только этим словом можно назвать предательство человека, которому безоговорочно доверял». Молодой человек даже в мыслях боялся назвать Лесю любимой. Ему казалось, что, будучи произнесенным, это слово обретет материальность, и чувство станет реальным. А как потом с ним жить, если от любимой отделяют не сотни километров, а сотни лет? Как не горько было сознавать предательство девушки, но Алексей надеялся, что оно поможет справиться с зарождавшимся чувством.

Чащоба неожиданно кончилась, и молодой человек выскочил на поляну перед избушкой колдуна. Наполовину занесенная снегом тропинка вела к знакомому частоколу с черепами. Подойдя ближе, Алексей с ужасом уставился на человеческую голову, торчащую на одном из кольев. К черепам он как-то уже привык, да еще со времен раскопок относился к ним спокойно, даже не воспринимая их как останки живых существ. Голая, чистая кость не вызывала ни страха, ни отвращения. А тут голова! Когда же, вглядевшись в черты мертвого лица, узнал, чья это голова, ему вообще стало, мягко говоря, не по себе. На колу торчало то, что осталось от сельского старосты Тихона Лапши. Птицы, скорее всего, вороны уже успели полакомиться свежатиной. Один глаз был выклеван, и вместо него зияла рваная дыра, частично был ободран нос, а на щеке висели ошметки кожи, и просвечивала кость.

Почувствовав приступ тошноты, Алексей отвернулся. Неясное шипение и скрежет заставили его снова посмотреть на голову, и он попятился. Единственный глаз Лапши открылся и сверкал лютой ненавистью, желтые зубы лязгнули, и из перерезанного горла донеслось невнятное: «С-с-стерво-о-о!» Молодой человек шарахнулся в сторону и рванул к лесу. Но, впрочем, быстро опомнился и остановился.

— Сам ты — стерво! — крикнул он Лапше и сплюнул на снег.

И чего он перепугался? Ведь, если разобраться, то встречавшиеся ему в XVIII веке зомби выглядели не лучше, а были намного агрессивнее. Этот, по крайней мере, гоняться за ним не будет. Бояться надо не обклеванной головы, а колдуна, который оказался, значительно опаснее, чем представлялось при первых встречах. «Лапша, конечно, та еще гнида, и, вероятно, сам к Чуриле заявился с разборками. Но чтоб вот так?… Бр-р-р, — Алексей даже передернулся от отвращения, — душевный старичок-то оказался».

Молодой человек некоторое время топтался в нерешительности, размышляя, не лучше ли самому поискать лесавку. Но потом решил, все же, посетить колдуна — чуяло сердце, в истории с пропавшей книгой он тоже замешан. Собрался с духом, вытащил из-за пояса клеврец и пошел к избушке, стараясь больше не смотреть на отрубленную голову, осторожно открыл скрипучую дверь, и в лицо пахнуло теплой, прогорклой вонью.

— А вот и гостюшко дорогой, долгожданный пожаловал! — раздался из полумрака насмешливый голос Чурилы. — Я уж и подарок тебе приготовил, расстарался.