Лич

-Один знакомый торговец, побывавший в Ачтилане, передал мне сведения. Они не являлись секретными, мертвяки открыто хвастались перед живыми своими успехами, даже целый парад устроили по этому поводу.

-Все равно, нет никаких доказательств, что Ацтлани нападут. Вот когда появятся, тогда и будем думать о подготовке к обороне.

-Уже будет поздно, господин префект.

-Мне есть, на что потратить золото помимо укрепления стен и наемников.

***

За время подготовки к войне Кирилл отправил в империю десятки разведывательных отрядов, целью которых было выявить оптимальные маршруты продвижения помимо главных дорог, собрать сведения о состоянии укреплений ромейских городов, их гарнизонах, внутренней политической обстановке. Под видом торговцев, бродячих артистов, предсказателей, наемников живые шпионы старались разнюхать каждую, казалось бы, незначительную мелочь, но именно они могут потом серьезно войскам Ацтлана.

Зачем штурмовать город, если его правители не прочь сдаться без боя? Так удалось выяснить что Сицоль, чье население наполовину состоит из романизированных ацтлани, не просто готов открыть ворота перед завоевателями, но и оказать прямую поддержку, включая военную.

Кирилл не уставал вдалбливать в головы командиров армии о недопустимости тотального террора в отношении мирного населения. Никаких массовых казней, жертвоприношений без серьезной необходимости. Враг, которому нечего терять, сражается гораздо упорнее.

Военнопленных будут содержать в концентрационных лагерях, для войны с нурийцами потребуются все силы.

Сведения о происходящем в столице империи Кирилл получал напрямую от разведчиков, магические черепа идеально заменяли телефон. Ни у кого на Пангее нет ничего подобного. Ацтлан имеет абсолютное превосходство в скорости передачи информации.

О смерти Флавия III пока никто не объявили, но подозрительные шевеления уже начались. Законный наследник Валериан стягивает лояльные войска в столицу, Лукин успел заранее сбежать, Юлию взяли под стражу. Agentes in rebus, имперская тайная полиция, лютует по полной программе, отлавливая потенциальных шпионов, мятежников. Внук Флавия не лыком шит, но в любом случае война неизбежна, раскол назрел не только среди людей, но и драконов.

Как это часто бывает, искрой для пожара послужил, казалось бы, незначительный повод. Сторонникам принцессы Юлии не понравилось, что к ней никого не пускают, поэтому на следующий день в Никополе вспыхнули уличные бои. Различные группировки знати с верными войсками, наемными отрядами ожесточенно резали друг друга, попавших под горячую руку горожан, грабили и жгли все подряд.

Не отставали драконы, молодые ополчились против старших, не меньше трех десятков ящеров сцепились в небе над столицей. Усугябляло ситуацию применение боевой магии, разведчики в последний сеанс связи сообщили, что собираются уходить из города. И больше ни слуху, ни духу. Наверняка погибли.

Кирилл не слишком переживал насчет драконов, победит банда Хеонак или Димувира не важно, армия Ацтлана вооружена кинетическими ускорителями, что опаснее любых примитивных пушек. Согласных признать главенство архилича ящериц он пощадит, несогласных пустит в расход. Таков запасной план.

В напряженном ожидании некроманты сидели ровно два обговоренных месяца, пока не поступила команда на выдвижение.

Второго дня месяца цветения 1482 года от основания Нового Рима армии живых мертвецов переступили южную границу империи. Обратного пути не было.

Серьезных сил рядом с Ацтланом ромейцы не держали, поэтому немногочисленные гарнизоны фортов, стерегущих основные транспортные пути, на предложение сдаться ответили положительно. Желающих погеройствовать против орд нежити было мало, тем более серьезность требований ацтлани подкреплял рассекавший небо дракон.

Рим что на Земле, что на Отрии славится своими дорогами, вымощенными камнем и тянущимися через всю империю. Это облегчало наступление. Немертвым не приходилось продираться сквозь непролазные джунгли, они воспользовались хорошо освоенными маршрутами.

В первых эшелонах идеальным строем маршировали воины-ягуары, иные твари вроде расчленителей, жнецов, големов, во вторых - стада зомби.

Жители деревень, поместий в ужасе бежали или прятались, едва до них доходили слухи о приближении южан.

Хеонас со сфинксом неустанно вели воздушную разведку, во вражеском тылу шныряли разведывательно-диверсионные группы ягуаров, которые должны выявлять возможные засады на пути основных сил, нападать на вражеские обозы, брать в плен ''языков'', если таковые появятся.

Кирилл подошел к мероприятию со всей серьезностью, использовав богатый опыт землян.

Первой мишенью был избран Лиш, самый южный город империи, расположившийся в трехстах километрах севернее по течению реки Чаулок. Ацтлан тесно с ним торговал.

По данным разведки город не может похвастать ни серьезными укреплениями, ни крупным гарнизоном, ни наличием мощных магов и магической защиты. Четыре тысячи солдат и две тысячи городской стражи - все, чем располагает пятидесятитысячный Лиш.