Из физики синергетика заимствовала не только аппарат, но и терминологию. Так, явление, которое состоит в том, что величина, характеризующая состояние тела (например, намагниченность), неоднозначно зависит от величины, характеризующей внешние условия (например, магнитное поле), называется гистерезисом (от греч. hysteresis – отставание, запаздывание). Состояние тела определяется внешними условиями не только в данный момент времени, но и в предшествующие моменты времени (Физический энциклопедический словарь, 1983). При этом необходимо помнить, что неоднозначная зависимость величин наблюдается в любых процессах, так как для изменения состояния физического тела всегда требуется определенное время (так называемое время релаксации) и реакция отстает от вызывающих ее причин. Однако в линейных случаях такое отставание тем меньше, чем медленнее изменяются внешние условия. О гистерезисе говорят тогда, когда отставание при замедлении изменения внешних условий не уменьшается – имеется дискретная зависимость настоящего от прошлого, которую нельзя устранить никакой постепенностью перехода. В физике он наблюдается при разных физических процессах: магнитный, диэлектрический, упругий и т. п. гистерезис.
В рамках теории нелинейных динамических систем разработаны методы классификации различных типов хаоса, найдены закономерности его развития. Методология НДС позволяет реализовать ситуацию, когда, при условии, что зависимая переменная однозначно детерминирована группой независимых переменных (известна и написана функция, задающая эту связь), невозможно заранее определить точное значение зависимой переменной в тот или иной определенный момент времени. Это так называемая чувствительность к начальным условиям. Поскольку эти начальные условия определению поддаются лишь в некотором приближении, с уверенностью можно только сказать, что система окажется в какой-то из точек конечного диапазона, называемого аттрактором.
Согласно одному из основных принципов НДС – чувствительности к начальным условиям, минимальные различия на старте могут существенно повлиять на развитие процесса, задаваемого системой достаточно простых уравнений.
Очень важный вопрос: где пролегает граница между детерминированной, но сложно организованной (то есть упорядоченной) и стохастической (беспорядочной) структурами? Критерием появления детерминированного хаоса служит устойчивость возникающих в системе образований по отношению к малым возмущениям при видимой непредсказуемости. Установить эту устойчивость можно математически, хотя визуально (если смотреть зависимость какого-либо показателя, определяющего состояние системы от времени) случайный процесс и детерминированное поведение могут и не различаться (Физический энциклопедический словарь, 1983).
Идеи НДС позволяют включить в рассмотрение множество возможных состояний, в которых система может оказаться, а может и не оказаться в какой-то момент времени. При этом речь идет о событиях не вероятностной, а детерминированной природы, где все зависит от начальных условий в широком смысле этого слова. То есть сюда входят не только координаты системы в начальный момент времени, но и внешние силы, которые влияли на систему в процессе ее движения (то есть трансформировали характер этого движения).