Липовый барон

Репутация для отряда — это выгодные наймы. Репутация, если до старости доживёшь и повезёт понравиться работодателю, — это возможность осесть рядовым, а то и десятником замковой стражи. Денег меньше, но зато в тепле и уюте, и опасности никакой. Чем не жизнь для тех, кто устал от бродячего образа жизни?

Впрочем, и сами наёмники-одиночки не спешат наниматься к благородным. С такими или с небольшой группой никто не будет обсуждать цель найма. Мол, вот наберётся отряд — тогда и узнаете. А зачем рисковать своей головой, влезая не пойми во что?

Кинуть сборную солянку наёмников благородные тоже могут, ведь репутации у отряда нет. Обманет работодатель — не выплатит оставшихся денег, трофеев может лишить, убьёт выживших, — и никто с благородного не спросит.

Одно дело — ссориться с большим отрядом наёмников, это опасно и невыгодно. И совсем другое — остатки сборной солянки добить. Выживут несколько наёмников, а кто их слушать будет? Сами же вожаки крупных отрядов их прирежут, чтобы воду не мутили. Какой спрос с неудачников? Выгоды от них никакой, а проблемы доставляют своими воплями о справедливости.

Всё по-другому, когда дворяне ссорятся с остатками крупного отряда, у которого солидная репутация. Выжившие так ославят кидалу, что к нему больше никто наниматься не пойдёт. Ну и у любого солидного отряда есть патент от короля и знамя, в отличие от ассорти новичков. Выживет кто-либо из отряда с репутацией — и проблем у дворянина с судом знати будет немало.

Суд знати в таких случаях на стороне наёмников. Всем памятны случаи, когда несколько крупных отрядов мстили кидалам, если проигрывали судебный процесс. Мстили не потому, что кинутых и убитых жалко, а всё из-за той же репутации. Невыгодны в среде наёмников прецеденты, когда известные и крупные отряды кидают.

К тому же это формальный повод пограбить и не делиться добычей с работодателем. И отомстили, и обогатились. Ничто так хорошо не сплачивает разные отряды наёмников, как формальный повод, призывающий к доброму делу, а за ним прячется нажива.

Прямых свидетелей резни после таких случаев не оставалось, а были только косвенные. Ну, там, видели рядом с замками крупные отряды… Но кому из высшей знати хочется лишиться такого выгодного инструмента для грязных дел, как наёмники? Все всё понимают, подозревают, но и разгребать ворох грязных дел никто не хочет. Там такое вылезет, что никому мало не покажется.

Так у крупных отрядов наёмников с репутацией, патентами и знамёнами сложился своего рода паритет с дворянами в спорных делах. Всё возможно, но лишний раз из-за мелочей ссориться с известными наёмными командами никто не хочет…

* * *

Обо всём этом думал Лейт и проклинал тот момент, когда он от безнадёги с тремя своими приятелями согласился прибиться к сборной солянке. Ребята полегли. Двое — в бою, третий — через день от ран. Сборный отряд убавился наполовину. Повезло, что благородный не обделил деньгами и трофеями.

Лейт не был наивным и понимал, что дворянин не стал нарушать контракт вовсе не потому, что он честный и благородный. Просто ему это невыгодно. После первого договора был заключён второй, а сборный отряд отправился в столицу для пополнения добровольцами.

Единого центра власти в отряде как не было, так и нет. Не то чтобы её совсем не было. Раньше было семь групп, которые договаривались между собой. Теперь ключевых команд всего три.

Лейт вздохнул с сожалением. Теперь он ни на что не влияет. Без поддержки товарищей и тех, кто к ним только начал прибиваться, его голос ничто. Так нелепо бой пресёк все его планы по созданию своего собственного отряда. Был бы он помоложе, это не было бы такой трагедией. В молодости кажется, что всё ещё впереди. Друзья сами появляются. А с возрастом не то чтобы друзья, но и приятели не заводятся. Старость не любит одиночества, но с возрастом люди теряют навык легко сходиться с другими.

Новый контракт подписали почти все. Глупцы, второй договор, скорее всего, будет последним. Лейт не стал торопиться с подписанием. Он отговорился тем, что всегда успеет это сделать. С отрядом в столицу Лейт ехал только потому, что так безопаснее в смутные времена. Формально он вообще не в отряде.

Гнида Жамут хотел, чтобы он покинул отряд, раз контракт не продлил, но тут этот козлина поторопился. Своих Жамут сохранил почти всех, да и под его начало стали стягиваться люди, но ведь есть и другие вожаки. Двум остающимся авторитетам не понравилось его самоуправство. В общем, восемь дней пути от баронства до столицы Лейту разрешили проехать в отряде.

* * *

После полудня сборный отряд нарвался на непонятных людей. На повороте лесной дороги, на дистанции в двадцать саженей. Отряд наёмников и странные люди столкнулись неожиданно для обеих сторон. Диковинные, нелепые, высокие. В непонятной яркой одежде, по которой не распознать, к какому сословию принадлежат люди. Наряды не выглядят дёшево, явно не крестьянские тряпки. Чужестранцы? Купцы? Посольство? Но почему они пешком, а не на лошадях?