Лис Улисс и долгая зима

– Почему мэтр Проспер не берется за мое дело? – вслух размышляла Валерия, не особо интересуясь, слушает ли ее кто-нибудь. – Конечно, заплатить я не могу, но ведь я пообещала ему наколдовать много денег, когда он вернет мне мои способности! Хм… Наверное, надо пообещать еще больше денег. А знаете, что особенно удивляет? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Я ему даже подозреваемых назвала!

– У вас есть подозреваемые? – не сдержал удивления Улисс.

– Конечно! Это Ледовые чертоги!

– Деревня в лесу? – уточнил лис.

– Ну да!

– Ваши подозреваемые – целая деревня?

Валерия задумалась.

– Ну, не целая деревня. Но это наверняка кто-то из чертожников! Какие могут быть сомнения? Ледовые чертоги – прибежище темных первобытных сил. Как раз таких, как те, что у меня сперли!

Улисс не ответил. Странно было это осознавать, но в словах кажущейся безумной кошки был смысл. Закрытая от посторонних глаз деревня Ледовые чертоги действительно пользовалась репутацией центра колдовских сил.

Улиссу стало неуютно. Тут подъехал экскурсионный автобус, и тревожные чувства отступили…

* * *

ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДОВЫЙ ДВОРЕЦ»

1 ФЕВРАЛЯ, 09:03

Сыщик Проспер сидел в кресле и отрешенно глядел в окно. Его помощница Антуанетта заваривала кофе.

– Следующая экскурсия в два часа, – сообщила она.

Проспер кивнул:

– Тогда до полудня ты свободна. Можешь идти к себе или покататься на санках – в общем, делай что хочешь.

– А вы чем займетесь? Может, вместе покатаемся?

Сыщик рассмеялся:

– Нет-нет, это развлечение не для меня! Не волнуйся, я не против того, чтобы провести пару часов в тишине – у меня есть все, что нужно. – Он кивнул на тумбочку, где лежала стопка книг и газет.

Антуанетта приготовила Просперу кофе. Себе готовить не стала, раз уж шеф ее отпустил.

– Хорошо, мэтр, я пойду. Оставляю вас со спокойной душой – наша сумасшедшая бессильная ведьма укатила к Разлому!

– Надеюсь, что так, – отозвался Проспер, еле удерживаясь, чтобы не постучать по дереву.

В деревянную дверь постучали. Сыщики вздрогнули и испуганно переглянулись.

– Давайте сделаем вид, что никого нет, – прошептала Антуанетта.

Проспер обреченно покачал головой.

– Тогда она будет стучать еще час, а потом останется ждать под дверью. Впусти ее. Обещаю, я буду тверд в своем «нет».

Антуанетта наморщила носик, выражая тем самым несогласие с шефом, но спорить не стала и послушно отворила дверь.

Это была не Валерия. За дверью стояла молодая волчица в спортивном костюме и теплой куртке. Взгляд незнакомки выражал серьезную обеспокоенность.

– Чем обязаны? – спросила Антуанетта.

Волчица не стала ходить вокруг да около.

– Мой брат пропал. Я думаю, его похитили.

Антуанетта адресовала немой вопрос шефу. Проспер кивнул, и лисица пригласила гостью войти.

– Меня зовут Ирма, – представилась волчица, усаживаясь в кресло напротив сыщика. Она выложила на столик фотографию улыбающегося волчонка. – Это мой младший брат Олег.

– Когда он пропал?

– Вчера утром.

– В полицию обращались?

– О чем вы, мэтр? Ближайший участок – в Градбурге! И потом я знаю, что полиция берется за поиски пропавших зверей только спустя несколько суток, потому что, если нет свидетельств преступления, они могут сами вернуться.

– А администрация турбазы?

– К ним обращалась. Обещали сделать все, что в их силах, но мне слабо верится в их силы. К тому же они не приняли всерьез мою версию о похищении.

– Я пока тоже ее всерьез не принял, – признался Проспер. – Почему вы считаете, что Олега похитили?

– Мы из богатой семьи.

– У вас потребовали выкуп? Были какие-то звонки, письма?

– Пока нет.

– Тогда версия похищения ради наживы маловероятна.

– Есть и другая версия…

– Внимательно слушаю.

Ирма чуть помедлила с ответом.

– Чертожники…

– Кто?

– Колдуны из Ледовых чертогов!

– А там есть колдуны?

Ирма несказанно удивилась такому вопросу.

– Конечно! Разве вы не слышали про Ледовые чертоги?

– Слышал. В основном всякие сплетни. Строить на них версии я бы поостерегся.

– Культ Ледяной царицы не сплетни! – возразила Ирма.

– А вы не допускаете, что юный Олег мог просто заблудиться в лесу?

– Допускаю. Заблудился в лесу и попал в лапы чертожников, ищущих жертву для своих кровавых ритуалов!

Сыщики обменялись мимолетными взглядами, означавшими «не хватало нам еще одной сумасшедшей».

– Скажите, Ирма, у вас или вашего брата есть враги? – спросил Проспер.

Девушка задумалась.

– Да нет… Вроде…

– А у ваших родителей?

– У папы полно. Он успешный бизнесмен, занимается экспортом предметов старины, так что сами понимаете… Вы полагаете, это сделал кто-то из папиных недоброжелателей?

– Я пока ничего не полагаю.

Ирма хотела что-то сказать, но замялась. Это не ускользнуло от опытного глаза детектива.

– Говорите! – велел Проспер.

– У меня есть еще версия, – нерешительно произнесла волчица. – Только она несколько безумная…

«Более безумная, чем кровавые ритуалы?» – хотела спросить Антуанетта, но сдержалась.

– Все равно говорите! – велел Проспер.