Лис Улисс и долгая зима

– Может, его похитила Ледяная царица? – выпалила Ирма и тут же принялась оправдываться: – Просто… Ну, знаете, в легендах Ледяная царица похищает мальчика, сестра его ищет…

Мысленно усмехнувшись, Проспер сказал:

– И вы, как хорошая сестра, решили отправиться на его поиски?

– Нет, я, как хорошая сестра, решила нанять вас. Мэтр Проспер, я очень на вас надеюсь и, поверьте, не поскуплюсь на оплату вашего труда.

– Сами не поскупитесь? Правильно ли я понимаю, что родители не в курсе?

– Правильно. Я не хочу их волновать раньше времени.

Сыщик кивнул:

– Я берусь за ваше дело. Похищение это или нет, мальчика нужно вернуть. Антуанетта, похоже, к Разлому мы сегодня не попадем.

Посетительница впервые за визит улыбнулась:

– Спасибо, мэтр!

– Пожалуйста. А теперь подробно опишите вчерашнее утро вплоть до исчезновения Олега…

* * *

ТУРИСТИЧЕСКИЙ АВТОБУС,

ПО ДОРОГЕ К РАЗЛОМУ

1 ФЕВРАЛЯ, 09:25

– Будь я суеверным… – таинственно прошептал гид-горностай. Поскольку говорил он в микрофон, его шепот разнесся по всему автобусу. – Верь я в приметы и темные силы, я бы сказал вам ни в коем случае не смотреть направо!

Все тут же посмотрели направо. За окнами простирался снежный лес, ничем не отличавшийся от снежного леса, который они проезжали раньше.

– За этими деревьями… – продолжал гид голосом рассказчика у ночного костра. – За этими мрачными древними древами скрывается деревня Ледовые чертоги.

– Та самая? – пискнула одна юная белка.

– Даже хуже, – ответил гид.

– А не опасно рядом с ней проезжать? – не унималась белка.

– Опасно, – кивнул гид. – Дорога скользкая.

– Нет, я имела в виду, нет ли здесь каких-нибудь колдовских ловушек…

Пассажиры заулыбались. Что за наивная особа – верит в такие глупости!

Однако были и те, кто улыбаться не стал. Предрассудки или нет, а осторожность не помешает.

– Уверяю вас, что никакие ловушки нас не поджидают, – сказал гид. – Действительно, про чертожников ходит множество удивительных и пугающих слухов. Но, знаете, если вы заживете в затворничестве, прячась от внешнего мира, то и про вас пойдут небылицы.

Турист-медведь, сидящий на сиденье позади водителя, фыркнул:

– Небылицы, как же! Они повредили статуи в «Ледяном дворце»!

Гид пожал плечами:

– Ну, повредили. Ведь не колдовством, верно? Досадный инцидент, конечно, но он из области криминальной хроники, а не черной магии.

Евгений, сидящий рядом с Константином, тронул за плечо Улисса, расположившегося вместе с Бертой на местах спереди:

– Чем чертожникам не угодили статуи?

– Местные жители верят в Ледяную царицу и ее снежных демонов, – ответил Улисс. – Они считают, что использование их образов для развлечения туристов – святотатство, навлекающее на всех опасность.

Берта поежилась. Как-то неуютно от всех этих разговоров. К тому же появилось ощущение, что из древнего леса кто-то за ними наблюдает. Кто-то, навлекающий опасность.

Турист-медведь саркастически пробасил:

– Если чертожники такие безвредные, отчего вы не водите экскурсии к ним в деревню?

– Мы бы повели, но они же никого к себе не хотят! – ответил гид. – Затворники! Да и на что там смотреть?

– На чертожников! – заметил кто-то, чем вызвал редкие смешки.

Сидящая в одиночестве Валерия встрепенулась и воскликнула:

– Они украли мою колдовскую силу! Но ничего, сыщик Проспер мне ее вернет, и тогда я его награжу, а всех моих обидчиков превращу в кеды!

Повисло молчание, на кошку уставились с недоумением. Пассажиры вокруг Валерии на всякий случай от нее отодвинулись.

– Что?! – Валерия недовольно оглянулась по сторонам. – Я могущественная ведьма! В прошлом… И в будущем…

Гид попытался устранить возникшую неловкость и объявил:

– Друзья, взгляните налево! Мы проезжаем снег!

Неловкость усилилась.

* * *

ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДЯНОЙ ДВОРЕЦ»

1 ФЕВРАЛЯ, 10:15

Расследование продвигалось медленно. Проспер бегло опросил находящихся на турбазе отдыхающих и тех работников, которых удалось найти. Толку было мало.

Одни мальчика Олега вообще никогда не видели, другие видели, но не могли сообщить ничего полезного.

Администрация турбазы заверила, что несколько работников прочесывают близлежащий лес и если волчонок заблудился, то его непременно отыщут. Такое и раньше бывало.

Версию о похищении всерьез не принимали. Ведь выкупа никто не потребовал, и никаких других условий тоже не выдвигалось. Когда Проспер спрашивал, не может ли тут быть замешан какой-нибудь местный ритуал, на него смотрели, как на психа. «Ледяной дворец» существует по соседству с деревней Ледовые чертоги уже уйму времени – отношения особо добрососедскими, может, и не назовешь, но ритуалы и похищения? Ах, оставьте!

Проспер и сам склонялся к тому, что парень просто заблудился или где-нибудь заигрался.

Однако показания последнего работника, которого допрашивал сыщик, круто все изменили.

Уборщик-волк мимолетно взглянул на фотографию Олега и кивнул:

– Да, конечно, я его видел. Он уходил с базы с каким-то странным типом. – Уборщик говорил с легким акцентом, слегка растягивая слова.

– В котором часу? – немедленно спросил Проспер.

– Точно не помню, где-то между десятью и половиной одиннадцатого.

– Что за странный тип? Турист?