Лис Улисс и долгая зима

– В Черный чертог? – удивился правый «демон». – Заманили? Но это никакой не…

Левый «демон» пнул его в бок и перехватил инициативу:

– Мы вас не заманивали. Вы не нужны Черному чертогу. Если хотите уйти, тем лучше.

– Но у нас не получается! – воскликнул Евгений. – Мы ходили во все стороны и всегда возвращались обратно!

– А то! – с гордостью отозвался правый «демон». – Наше колдовство, это вам не фокус какой-то. Тут все серьезно.

– Потому что мы такие великие колдуны, что у самих дух захватывает, – добавил левый «демон».

– Так давайте, колдуны, помогите нам выбраться! – оживился Константин. – Докажите, что вы и правда великие! А то я больше не могу слышать кровь, у меня нервы не железные, знаете ли!

– Кровь?

– Ну да. Я слышу, как она капает!

– Это не кровь.

– А что?

– Жидкая магия!

– Ага! – обрадовался кот» – А мои друзья не верили, говорили, что у меня слуховые галлюцинации! И про детский плач они тоже не верили, заявляли, будто он мне почудился!

– Они правы, плач почудился, – сказал левый «демон».

– Как так? – растерялся Константин.

– А так! Нет никакого плача: ни детского, ни взрослого. Слуховые галлюцинации.

– Но я слышу его прямо сейчас!

– Мы не слышим. А мы, на минуточку, великие колдуны. Такие великие, что сами себе поклоняемся.

– Живые ветки – ваших лап дело? – полюбопытствовал Евгений.

– Наших. Они охраняют все от всех!

– Так вы поможете нам выбраться? – спросил Улисс.

Левый «демон» кивнул.

– Разумеется. Нечего вам делать в нашем Черном чертоге! Уходите, и поскорее, а то он вас убьет, он такой!

– Сейчас мы ослабим магическую защиту, и вы свободны, – добавил правый «демон». – Отвернитесь!

– Зачем? – удивился Улисс.

– Мы что, при вас колдовать будем? – возмутился левый «демон». – Магия – это таинство! Отвернитесь!

Улисс и его товарищи по несчастью отвернулись. Пока они в ожидании вглядывались в ночной лес, за их спинами творилось «магическое таинство». Оно выражалось в звуках возни, громком сопении и репликах «открывай давай!», «выливай давай!», «говори давай!», «закрывай давай!».

– Все, можно повернуться! – объявил один из «демонов».

– Нет-нет, пока рано! – возразил второй, но было поздно: Улисс и его спутники уже повернулись и успели заметить, как левый «демон» суетливо прячет в недра своих одежд маленькую черную бутылочку.

– Выход открыт! – торжественно объявил правый «демон», указывая в сторону, где между деревьями искрилось нечто, весьма похожее на входную дверь. Даже дверная ручка имелась. Только она не стояла на месте, а неторопливо двигалась туда-сюда.

– Урррааа! – закричали Константин и Евгений, а Стиг от радости пустил слезу.

– Спасибо, – улыбнулся Улисс. – Вы нам очень помогли.

– Пустяки, – махнул лапой правый «демон». – Нам, великим колдунам, такое – раз плюнуть. Давайте уходите, пока-пока!

– Одну секунду! – внезапно сказал его товарищ. Он нагнулся и поднял со снега первую попавшуюся шишку. – Вот, купите.

– Что? – опешил Улисс.

– На память. О Черном чертоге. Не хотите шишку? Ладно, могу предложить веточку. Или снежок. Ручной работы! На память о нас, великих!

Улисс понимающе улыбнулся:

– Ну конечно! Никакие вы не колдуны, вы торговцы сувенирами из Разлома! Вы – Ларе! А вы – Свен!

«Демоны» резко замотали масками:

– Вы ошибаетесь!

– Ошибаюсь? Ладно, поправка. Это вы – Ларе. А Свен – вы.

Стиг расхохотался.

– То-то мне ваши голоса показались знакомыми! Если бы они не звучали так глухо из-за масок, я бы сразу вас узнал!

«Демоны» молчали. Маски удивительным образом выражали замешательство своих носителей.

– Господа торговцы, может, уже откроетесь? – предложил Улисс. – Тем более что мы направлялись в Ледовые чертоги именно для того, чтобы поговорить с вами.

С заметной неохотой «демоны» стянули с себя маски и действительно оказались давешними волками-торговцами из Разлома. Тот, что слева, был Ларсом, тот, что справа, – Свеном.

– Все равно мы великие колдуны, – проворчал Свен. – Так что вам лучше уйти!

– Непременно уйдем, – заверил Улисс. – Но сначала получим ответы на некоторые вопросы.

– Можно ли получить скидку на шишечку? – оживился Ларе.

– Нет, я не собираюсь ее покупать.

– Вы совсем не дорожите своими воспоминаниями! Ладно, спрашивайте, только быстро, мы ужасно заняты.

– Тогда в первую очередь позвольте высказать догадку. Это ведь не Черный чертог, так? Что это за место?

Торговцы замялись. Ларе нехотя ответил:

– Мы здесь практикуемся в магии.

– А почему отсюда нельзя уйти?

– Мы здесь практикуемся в магии.

– Ясно. Но сами вы не маги, не так ли? Колдовать вам помогает артефакт.

– Не знаем мы никакого Артефакта! – рассердился Свен. – Мы великие колдуны! И вообще, разве вы об этом хотели нас спросить, когда сунулись в этот гиблый лес?

Улисс кивнул:

– Вы правы. Мы искали вас, потому что нам нужен Посланец Грядущих Сил. Как его найти?

Взгляды торговцев стали подозрительными.

– Зачем он вам?

– У нас для него послание от Ледяной царицы.

– Врете! Вы не верите в Ледяную царицу!

– Я верю! – возразил Стиг.

– Молчи, предатель!

– Он нам правда нужен, – сказал Улисс.

– Он нужен всему миру! – высокопарно заметил Свен.