Лицом к лицу

Алексей уже подходил вслед за сбегавшимися на шум драки красноармейцами.

— Не хватало еще рукопашной, — сердито сказал он, выслушав доклад старшины. — Ты, что ль, первый ударил его? — спросил он Короткова.

— Я, — еще грубее буркнул Игнат, как будто вид комиссара опять привел его в раж. — Убить его мало! И усех их…

— Кого это всех?

Но Игнат уже овладел собою.

— Интригу они ведут промежду нами, товарищ комиссар.

— Кто они? — стукнул сапогом Черных.

— Брательники евонные…

Весь круг красноармейцев заговорил, заохал.

— Мельницу, наверное, отобрали, — сказал один.

— Беднота наседает…

— Хватит с тебя, Коротков, — и другому надо…

Деревенский конфликт был известен всем в батарее.

Мало-помалу разъяснилось, что Коротков получил из дому письмо. Комитет бедноты окончательно отобрал мельницу в общее пользование, а земли помещичьи, нарезанные деревенскими богатеями весною, переделили. Всем этим коноводит брат Федорова, Василий, одноногий инвалид империалистической войны. Коротковские жены писали, что «снюхался он с городскими, ездит в Совет и всех односельчан зовет жить в большом общем доме, есть из одного котла, как на походе, межи перекопать, коров согнать в одно стадо и всем вслух читать одну газетку».

Алексей с интересом смотрел на Федорова и представлял себе его без ноги.

— Партийный братан твой Василий?

— Безногой он… где ж ему в партию?!

— Ну вот что, за драку командир обоих посадит под арест, а ты, Федоров, ко мне зайди.

С Федоровым разговор получился серьезный. Алексей вызвал Каспарова. Он твердо решил воспользоваться случаем и крепко взяться за парня, а заодно и за других.

— Болит ухо? — спросил он разведчика, когда тот уселся на скамью в комиссарской халупе.

— Прошло… — и на худом лице Федорова проглянуло солнышко легкой усмешки.

— Значит, опять пойдешь целоваться с Коротковым?

Усмешка погасла, и Федоров внезапно вырвал руки из-под стола.

— Подожди… я не Коротков, — успокоил его Каспаров, которого он едва не задел по лицу.

— Извините, товарищ Каспаров. Я вас очень уважаю.

Каспаров пригладил бороду и улыбнулся довольно.

— Ты как, с братом ладишь?

— Семейство наше бедное, а он один супротив всех. Боевой мужик, хоть и безногой.

Нельзя было понять, одобряет ли он или осуждает. Должно быть, темный страх за деревенский кусок глушил в нем естественное признание не только напористости и лихости, но и правоты брата.

— Ты от Коротковых чего-нибудь хорошего видел?

— Работником на мельницу взять сулились… Махоркой угощали…

— И то краденой…

— Известно, краденой, — красноармейцам недосыпают.

— А ведь вы на Виленский прикатили приятелями.

— Земляки, товарищ комиссар.

— И ты бегал, в рот им заглядывал.

Федоров отсутствующим взглядом смотрел в оконце.

— И вообще, кто тебе друг, кто враг, ты и по сей день не знаешь, а брат твой, я вижу, знает. Для кого в деревне комитеты бедноты поставлены? А ты стакнулся с богатеями, которые в кулаки лезут. Эх, ты, голова садовая! Вокруг себя поглядеть не умеешь. Ты за что ж здесь воюешь? Ну-ка, объясни.

Они навалились на разведчика со всей тяжелой артиллерией привычной аргументации. Алексей рукою щедрого садовода прививал Федорову черенки и саженцы возлюбленных им и проверенных мыслей.

Взор Федорова отсутствовал по-прежнему, но желтые немытые пальцы неестественно живо суетились на полах шинели, и Алексей теперь смотрел не в глаза собеседнику, а на пальцы.

— Тебе в ухо заехали, а, я смотрю, на тебя и такая агитация не действует.

— Я знаю, что я сделаю! — сказал вдруг Федоров и сбросил руки с колен.

— Погоди, — удержал его Алексей. — Ты вот что сделаешь. Ты напиши брату такое письмо, чтобы он прочитал всей деревне. Вот сегодня, после собрания, на котором мы поговорим о твоей драке с Коротковым с классовой точки зрения. Напиши Василию, как мы с белыми деремся, и скажи от нас, чтобы он еще крепче прижал своих буржуёв.

Шутя, но с силою, он взял Федорова за борта шинели и потряс так, что легкое тело разведчика заколебалось, как подхваченный ветром тростник.

Собрание прошло оживленно. Коротковы были на виду у всего дивизиона. Командир пил чай у Коротковых. Все инструкторы с Коротковыми — за ручку. И вдруг комиссар ославил Коротковых — и не за драку, а за кулацкую идеологию.

Батарейцам нравились речи Каспарова и других коммунистов о защите бедноты от богатеев. Сам Коротков сидел позади на бревнышке, искусал самодельную трубку и поднялся, не дождавшись резолюции. Каспаров крикнул ему вслед:

— Тебе бы, товарищ Коротков, послушать!

— Наслушались, — бросил через плечо Коротков. — Вы народ горластый.

Но все-таки вернулся и сел.

Поведение Коротковых осудили и громко приветствовали решение командования назначить каптенармусами других батарейцев. Синьков скрепя сердце должен был согласиться на это.

Мрачным лесовиком осел Игнат Коротков на лавке под окнами опустевшей избы. Брат смотрел на него, не присаживаясь, опасливо.

— До дому, почитай, верстов сто будет, — сказал вдруг тихим, трудным шепотом Игнат. — Перебить Ваське вторую ногу и послать все к такой разэтакой!..