Любовь не знает преград

– Разве вам не приходилось слышать, что тяжелая работа облагораживает душу? – С удовлетворением отметив некоторое смущение на лицах, она продолжила: – Я всегда сама обслуживаю себя, капитан О'Киф, а стирка – большой труд. – Тэсс вспомнила, что в конце восемнадцатого века стирали обычно на камне. – Разумеется, это не самый лучший способ проводить время. И, конечно же, не это является основной целью моей жизни.

– Могу ли я поинтересоваться, – собрал морщины на лбу Рамсей, – что именно является вашей основной целью?

Тэсс заметила, что Дэн внимательно прислушивается к их разговору.

– Недели две назад я могла бы ответить на ваш вопрос, но сейчас… Сейчас я уже не уверена.

– Наверное, вы хотели бы вернуться домой? Тэсс нахмурилась и опустила глаза в тарелку.

– Я не могу, О'Киф. Я никогда не смогу вернуться домой. – «Потому что его не существует», – добавила она про себя и тут же вспомнила Пенни, надеясь, что ее карьера продолжается успешно. Следующая мысль обдала ее жаром: ведь до рождения Пенни еще сто семьдесят пять лет!

– Но наверняка есть люди, которые ищут вас? Родственники? Ваши родители, например? – Рамсей был искренне взволнован.

– Едва ли. – Она посмотрела на Дэна. – Родители погибли в ав… В дорожной катастрофе, – моментально поправилась она. Пьяный водитель! Как она могла объяснить, что в машину врезался пьяный шофер, ее приемные родители погибли, а она сама, сброшенная на пол, отделалась вывихнутой коленкой, в результате чего на карьере гимнастки и мечтах об Олимпийских играх пришлось поставить жирный крест.

– Примите мои искренние соболезнования, миледи,– услышал Дэн голос Рамсея и задумался озадаченно. Если не семья заставила ее сорваться с места, то кто? Неужели она действительно прыгнула за борт, спасая свою жизнь? Он был уверен, что эта история – не более чем фантазии больного воображения, но теперь…

– Спасибо, О'Киф. А откуда вы родом? – сменила тему Тэсс.

– Я выходец из Лексингтона, миледи.

– Как вам удается говорить без акцента?

– Может, потому, что я уже почти пятнадцать лет лишь изредка оказываюсь на суше.

– Боже праведный! Вы хотите сказать, что все это время провели в море?

– Да, моряк есть моряк, миледи. – Рам сосредоточился на еде.

– А вы тоже, мистер Торп?

Гэлан откашлялся, довольный тем, что и на него наконец обратили внимание.

– Боюсь, у меня нет такого опыта, как у капитана, миледи. С того момента, как я покинул плантацию моих родителей в Северной Каролине, прошло всего десять лет.

Тэсс откинулась на спинку стула, разглядывая их по очереди.

– Готова поспорить, что за вами обоими тянется шлейф разбитых сердец по всему Восточному побережью.

– Не могу признать за собой таких подвигов, миледи, – со смехом ответил Гэлан. – Моя репутация в отношении дам не идет ни в какое сравнение с репутацией капитана Блэкуэлла и О'Ки… – Он осекся, увидев, как улыбка погасла на лице Тэсс. – Прошу прошения, леди Рэнфри, я не хотел вас обидеть!

– А вы и не обидели, – взяла себя в руки Тэсс. – Мистер О'Киф, значит, у вас с Блэкуэллом есть определенная репутация, да?

– Не верю своим ушам, миледи, – придвинулся Рамсей. – В вашем голосе слышится ревность?

Она негромко рассмеялась. Звук низкого, идущего откуда-то из груди голоса пронзил Рамсея до глубины души.

– Ничего подобного, клянусь Богом! – Подцепив на вилку ломтик рыбы, она продолжала: – А какого рода эта репутация, мистер Торп?

– Не та, которую я хотел бы обсуждать с дамой, – пробормотал он, глядя в сторону. Ему явно было неловко.

– Ого! Такого рода! Расслабьтесь, мистер Торп, – добавила она, заметив его огорчение. – Мужчины и женщины – факт нашей жизни, и от этого никуда не уйти.

– Как приятно слышать от вас такие слова, леди Рэнфри, – вкрадчиво произнес Рамсей.

– Тише, мальчик, тише, – бросила взгляд по сторонам Тэсс. Она находилась достаточно близко от него, чтобы чувствовать смолистый запах его одеколона, видеть невероятной длины ресницы. «Когда-нибудь, – подумала она, – он свое получит. Влюбится как сумасшедший в какую-нибудь женщину, на которую не произведет впечатления ни его внешний вид, ни его шарм». Тэсс надеялась, что еще увидит его страдающим.

– Нет, я убежден, что если мы будем наращивать свою военную мощь, это будет расценено исключительно как знак нашей агрессивности, – услышала она чей-то голос и с любопытством прислушалась.

– Вы хотите, чтобы Соединенные Штаты оставались уязвимыми для британцев? – возразил Дэн.

– Они не собираются нападать на нас!

«Соберутся, – заметила про себя Тэсс. – В 1812 году».

Дэн великодушно улыбнулся горячности молодого офицера, промокнул салфеткой губы и кинул ее на тарелку.

– Мы – молодая страна, мистер Флеминг, и правительство наше пока делает только первые шаги.

– Но что касается милиции, капитан, неужели вы хотите следовать примеру Англии, Франции и…

– Мы просто должны, – перебил его Блэкуэлл. – Разве наш предыдущий опыт не свидетельствует об этом?

Одобрительные голоса послышались со всех сторон.

– Я согласна. – Головы мгновенно повернулись к Тэсс, которая решила вступить в разговор. На лицах присутствующих было полное изумление.