Любовь по-французски. О чем умолчал Дюма

Фаворит решил взяться за проект, граничивший с фантастической авантюрой. В Тауэре с 1603 года маялся в заключении, ожидая отложенную на неопределенное время смертную казнь, сэр Уолтер Рэли (1552/54-1618). Он являл собой одну из колоритнейших личностей елизаветинского правления: придворный, государственный деятель, моряк, воин, путешественник, исследователь, один из первых колонизаторов Северной Америки, писатель и поэт. Сэр Рэли в свое время прославился пиратскими нападениями на суда испанского флота, был за это произведен в рыцари и приближен к особе королевы Елизаветы, но потерял фавор из-за романа и тайной женитьбы на фрейлине и был отлучен от двора. Восхождение на трон Иакова лишь добавило к цепи его несчастий: против Рэли было сфабриковано дело о его попытке составить заговор с целью возведения на трон двоюродной сестры короля Арабеллы Стюарт. Его судили и приговорили к смертной казни, но это вызвало такое возмущение и противодействие в обществе (перед Иаковом упала на колени даже часть коллегии присяжных), что король отложил исполнение приговора на неопределенное время. Впрочем, узник содержался в довольно свободном режиме, был в курсе всех последних событий в Лондоне, его навещали знакомые аристократы и литераторы, он занимался сочинением как научных, так и литературных произведений. Ему даже позволили организовать небольшую химическую лабораторию, в которой Рэли изобрел способ опреснения воды. Его труды без помех издавались в столице.

Все это время он строчил бесчисленные прошения королю, умоляя того воспользоваться его богатым опытом путешественника. Рэли утверждал, что ему известен путь в страну золота, легендарное Эльдорадо, и он согласен организовать туда экспедицию даже за собственный счет. По-видимому, король не особенно верил в радужные перспективы, которые рисовал перед ним узник Тауэра, и не снисходил до ответов на эти послания, но вот одно из них дошло до Бекингема. Проект обрести горы золота при минимальных затратах буквально застил ему глаза, и фавориту не составило труда убедить Иакова дать согласие на эту авантюру престарелого (возраст Рэли 64 года в те времена считался именно таким) искателя приключений. Король поставил одно-единственное условие: никаких столкновений с испанцами.

Сэр Рэли по собственным чертежам построил свой корабль, набрал команду из самых отбросов портовой черни и отправился в дальний путь. Столкновения с испанцами начались незамедлительно, проснувшийся в отставном пирате боевой дух не умел, да и не хотел избегать их. Тем временем посол Испании в Англии, граф Гондомар, старая лиса, начал обхаживать Бекингема. В свое время он сумел установить прочный контакт с графом Сомерсетом, но теперь прилагал все усилия к тому, чтобы убедить нового любимца Иакова: Эльдорадо можно будет обрести мирным путем при союзе двух великих королевств.

Экспедицию Рэли с самого начала преследовала цепь неудач. После ряда столкновений с испанцами он захватил и сжег Сан-Томе, обследовал все побережье от устья Ориноко до Амазонки, но так и не нашел легендарные залежи золота. В океане бушевали штормы, сын Рэли погиб в перестрелке, команда бунтовала. Возвратиться в Англию с пустыми руками означало обречь себя на неминуемую смерть. Сэр Рэли решил совершить нападение на один из караванов галеонов, перевозивших добытые в южноамериканских колониях серебро и золото в Испанию. Ураган разрушил его планы, и неудачник вернулся в Портсмут несолоно хлебавши. Вести о его столкновениях с испанцами опередили прибытие корабля, даже не потребовалось суда, ибо тот вынес ему смертный приговор уже пятнадцать лет назад. Испанский посол потребовал предать сэра Рэли казни. Бекингем совершил один из самых постыдных поступков в своей жизни, поддержав это требование перед королем. Историки считают, что здесь сыграла немалую роль зависть, которую Джордж испытывал к огромной популярности чуть ли не самого прославленного фаворита елизаветинской эпохи. Сэра Рэли казнили на площади перед Вестминстером, причем, попробовав пальцем отточенное до блеска лезвие секиры палача, он как ни в чем не бывало произнес последнюю из своих знаменитых острот:

– Действенное средство! Излечивает от всех болезней. Жестокая ирония истории доказала правоту путешественника более чем пару столетий спустя: в обследованном им районе близ реки Карталь в середине девятнадцатого века действительно было открыто крупное месторождение золота.

Лично Бекингем нужды в золоте не испытывал. Он разъезжал по Лондону в великолепной карете, запряженной шестеркой лошадей. 1 января 1618 года ему даровали титул маркиза, по случаю чего он закатил поистине царский пир. Естественно, самым дорогим гостем был король, который, несколько подвыпив, размяк и обратился к присутствующим со следующим тостом:

– Милорды, пью за вас. Я уверен, что все вы – друзья моего Джорджа. Если тут найдется кто-то один, не любящий его от всего сердца, пускай проваливает к дьяволу!