Любовь, смерть и техномагия

Дополнить машину живыми операторами? Поначалу идея казалась здравой. Люди со сродством потустороннему (тот самый тип "2-Б") могли безболезненно переносить вредный фон от работы шлюза. Но как мотивировать живых людей, чтобы они веками и тысячелетиями, из поколения в поколение сидели за пультом? После бунта в Совете Директоров и раскола Корпорации Босс не надеялся на чью-то сознательность и добросовестность. Он решал проблему потустороннего раз и навсегда, потому требовал автономной работы всех устройств. Походя бросил: "Я согласен на бессменного оператора, подключённого напрямую к машине. И чтобы качество работы не зависело от мотивации. Пусть контролирует рабочий процесс, как живёт и дышит".

Разработчики, услышав такое ТЗ, только и нашли -- с горя напиться. Швырялись идеями в порядке бреда. Вспомнили концепцию "крысиных волков" и предложили захомутать на роль оператора потустороннюю тварь. Прикинули способы реализации, взвесили "за" и "против". Плюнули.

Потом Феликс Кроу, лучший спец по квазиразуму, сочинил, как превратить живого оператора в заказанное Боссом. Живое в квазиживое, то есть не-мёртвое. Они делали так с подопытными зверушками, когда моделировали "охотников". Но для воплощения новой идеи нужен был человек, и не какой попало, а "2-Б". Он же мог дать пусковой импульс для выхода шлюза в основной режим. Две задачи разом!

Эрни, уловив идею, стал хорохориться: "Я сам -- "2-Б". Лягу на алтарь, стану частью собственного творения. Это же бессмертие, настоящее!". "Эрни, друг мой", -- возразил Феликс, -- "Ты не представляешь, о чём говоришь. Я врагу такого не пожелаю -- застрять навеки между жизнью и смертью, между миром и "Той Стороной"! Уверен, для сознающего себя индивида это мучительное и противоестественное состояние. Человеческое сознание лучше погасить, оставить инстинкт самосохранения и рефлексы". "Но как же тогда со сложностью?"

Босс деликатно кашлянул, отвлекая Эрни от воспоминаний. Говорить не хотелось, и ещё меньше хотелось действовать, но они слишком далеко зашли, чтобы повернуть назад.

В Корпорации -- гражданская война со стрельбой, погромами и расправами. До сих пор никто не взял на себя ответственность за уничтожение целого посёлка строителей. Звёздные Рыцари пышут гневом и жаждут крови. Люди сцепились, будто крабы на мелководье, забыв, что над ними нависает гребень чудовищной волны. Ещё немного, и "Та Сторона" слизнёт с планеты всех.

Эрни прокашлялся в тон начальству и заговорил, как просили: коротко и чётко, называя вещи своими именами. Сообщил, что вечного стажа для шлюза можно попытаться создать хоть завтра. Жертвы отобраны, исполнители тренируются, установка смонтирована.

"Но предупреждаю: у нас нет уверенности в успехе. Мы не смогли просчитать характеристики квазиразума, который получим. Прогнозируем практически вечную квазижизнь и контроль за рабочим процессом на уровне физиологической функции. А будет ли у стража сознание, унаследует ли он личность жертвы, как отнесётся к создателям -- это мы выясним только опытным путём. Подчёркиваю: я не удивлюсь, если тварь нас просто сожрёт. С учётом способа жертвоприношения... Я бы сам за такое сожрал, точно!".

На последнюю фразу Босс странно фыркнул. Эрни поднял взгляд -- смеётся. "Спасибо, коллега, что предупредили. А то лезли добровольцем!" Учёный залился краской стыда: "Если я пойду добровольцем, буду сдерживать нездоровые порывы. Как смогу. Я имел в виду наших подопытных. Спрашивать у них согласия никто не станет, слишком сложно объяснить этим...", -- Эрни скривился, вспомнив своё впечатление от разношерстной толпы "2-Б", которых наловили по всему миру "охотники". "Придуркам? Плебеям? Висельникам?" -- услужливо подсказал Босс, и тут же возразил. -- "По-моему, вы думаете о наших подопечных хуже, чем они того заслуживают. А могли бы предложить этим людям роскошное приключение. Натянуть нос "Той Стороне", и целую вечность в придачу". "Ну у вас и формулировочки!" -- только и смог выдохнуть Эрни. -- "Хорошо, я подумаю, что и как сказать жертвам".

Два досье на столе -- выборка из шестисот с лишним кандидатов. Эрни включил себя в список, но его отсеяли по здоровью. Подошли двое, молодой парень и женщина. У женщины показатели чуть лучше, но Эрни откладывает её досье в сторону. Казённое фото в профиль и в фас слишком напоминает ту, кого он лишний раз старается не вспоминать. Это вроде болезни: беглая жена мерещится ему в каждом третьем женском лице. Эрни несколько раз терял терпение, наводил справки в службе безопасности Корпорации. Но после увольнения Дебора Крейг будто на "Ту Сторону" провалилась. А может, в самом деле провалилась, кто сейчас разберёт... Эрни всё-таки читает на папке имя: Дара Сандерс из Сихельма, и снова откладывает.

Пододвигает другую папку: "Ну-с, молодой человек, что у нас тут?" Читает, просматривает и без долгих раздумий ставит свою резолюцию: "Годен!". Возможно, Эрни побеседует с жертвой, как советовал Босс, но выбора не даст. Таких шакалят он уже пускал на опыты, без разговоров.