Любовь, смерть и техномагия

Взгляд в упор, да с таким нахальным прищуром -- вызов. Спина как струна, плечи в разворот, гордо вскинутый подбородок. И улыбка, улыбка, кривая отчаянная ухмылочка. Эрни, позабыв обо всём, положил руки на эти родные плечи, притянул жену к себе. Прижал ухом к своей груди, чтобы слышала, как грохочет сердце. Судорожно гладил по коротко стриженным волосам, удивляясь серебру среди тёмных кудряшек. По плечам, по спине, и с радостью ощущал, как расслабляются под его ладонью напряжённые мышцы.

А потом, сквозь оглушительное счастье, вдруг вспомнил, зачем он здесь, и закаменел сам... Нет, о том, чтобы принести в жертву его Дебору даже речи быть не может! В списке ещё десяток годных кандидатур...

Женщина вывернулась из его объятий, заглянула Эрни в глаза, бесцеремонно щёлкнула пальцами перед носом: "Эй, отомри! Эрни, давай поспорим? Ты пришёл сообщить какую-то запредельную гадость. Только не знал, что я -- это я. А теперь я хочу услышать всё, что услышала бы Дара Сандерс. Потом решим, как быть с этим дальше".

Эрни опустился на кушетку, замотал головой: "Нет, Дебора, я не могу. Именно потому что ты -- это ты". Она расхохоталась, почти оскорбительно: "А ты смоги! Ты сильный и умный, я в тебя верю". Эрни держал паузу, пытаясь сообразить, что и как говорить. Женщина теребила его: "Эй, ты погибели моей хочешь? От любопытства?" "Не хочу. Ладно. Я шёл к этой Даре Сандерс, чтобы предложить захватывающее приключение со смертельным исходом. Помнишь шлюз, о котором мы с тобой говорили? Выяснилось, что шлюзу нужен страж. Сделать его можно только из живого человека. Жертва... Дара Сандерс подошла бы идеально. Но ты не Дара." "Да, я не Дара. Поэтому рассказывай подробно, дорогой соавтор. Хочу знать, как ты распорядился моими гениальными идеями".

Несусветная наглость! Да что она себе позволяет, в самом деле? В табло за такое, но глаза смеются, и лёгкие руки ласково накрывает его стиснутые кулаки... Неземное блаженство! "Ты сама слиняла, наплевав на авторский контроль, дорогуша!"

Слово за слово, чёрный юмор в ассортименте, Эрни рассказывает всё, вплоть до первой попытки создания стража. На сердце легко, впервые за годы он чувствует себя идеально настроенной струной, стрелой, летящей точно в цель. Только потому не срывается на скандал с дракой, когда его потерянная и вновь обретённая жена спрашивает: "Зачем тебе какая-то Дара Сандерс? Я, может, три года спорила с судьбой. Уговаривала себя, собиралась с духом. И вот, наконец, роскошный шанс спасти мир. Неужели ты мне в этом откажешь?"

Всё-таки Эрни подспудно ожидал другого. Думал, они вместе придумают, как обойтись без жертв. Но Дебора слишком многое забыла, растеряла навыки учёного. Эрни рос и двигался вперёд, а она, в лучшем случае, застряла на месте. Интересно, чем эта женщина занималась три года разлуки?

Эрни вспоминает строчку из медкарты, которая не вяжется ни с их прошлым, ни с нынешним обликом Деборы. "Сперва ответь мне на вопрос, дорогая. В досье Дары Сандерс упомянуты роды. Это как?" Она тяжело вздыхает: "У нас есть ребёнок, Эрни". "Где он? Или она?" Женщина морщится от боли, мужчина слишком сильно сжал её руки в своих: "Я не знаю, Эрни. Я отдала его сразу после родов. Надеюсь, вырастет в надёжном месте, у хороших людей". Эрни почти теряет самоконтроль: "Кукушка сумасшедшая, да как ты могла! А если они попали под прорыв потустороннего?" Дебора качает головой: "Надеюсь, нет. Давай, сделаем побольше надежды? Ты мне позволишь?" Эрни мерит женщину нарочито оценивающим взглядом: "А ты справишься?"

Что там Босс говорил про мотивацию? Самка отчаянно рвётся защищать детёныша. А учёный готов скормить жену, единственную и любимую, второму их общему детищу -- генератору фокусирующего поля, шлюзу для "Той Стороны". Так они положат начало новому, непредставимому пока миру... Кто говорил: "Жертвуем ради будущего?" Эрни больше не смеётся над дурацким лозунгом.

Другим ни к чему знать, кто ему эта женщина. Для медиков и техников вторая жертва принципиально не отличается от первой, они даже имён не знают. Но все стали пугаными и осторожными, это хорошо.

Эрни обсуждает с подчинёнными тошнотворные подробности предстоящей операции. Терпеливо, очень терпеливо втолковывает хирургам и анестезиологу: "Нам не нужен ещё один прорыв раньше времени, поэтому вы хорошенько обезболите жертву. Усыплять нельзя. Но до самого пускового импульса больно ей не будет. Поняли?" Фрэнк уточняет: "Будет, мы не волшебники. Но терпимо. Сам не хочу, чтобы нас размазало по стенам". Эрни подавляет желание размазать медика по стенке лично, прямо сейчас. А если кто-то пошутит про хорошо зафиксированного пациента...

"Дик, проверь щиты и поставь "охотников" в резерв. Феликс, как только захватишь матрицу, сразу подашь сигнал. Я хочу сделать всё как можно быстрее".

Эрни ещё раз заходит в палату к Деборе. Она выглядит сильно заторможенной: накачали препаратами, все дела. Сидит на кушетке, глаза огромные, тёмные, взгляд в стену. Будто с трудом, нехотя оборачивается к мужу: "Пора?" Он кивает: "Скоро".