Люди по эту сторону

Маха уже знала, кто это. Чужак. «Они тоже боятся змей!» – подумала она, и в этой мысли было что-то успокаивающее.

Она подошла ближе. Осознанно действовал недомеченный или всё произошло случайно, но он выбрал самое лучшее место, чтобы спрятаться. Вокруг красного абаши не могут расти никакие другие деревья, и его не оплетают лианы. Змей на нём почти не бывает, а на толстых раскидистых ветвях можно спать, без риска свалиться на землю. Смотритель, на помосте которого Маха ночевала, советовал забираться именно на красный дуб.

– Ты меня понимаешь? – громко спросила Маха у притаившегося чужака.

Как указывалось в Журнале Странностей, для общения недомеченные используют приспособления типа литых нашейных украшений. Но если это съемная штука, её может и не быть.

– Да…

Голос, который выходил из нашейного приспособления, описывался как «неживой». Что ж, чувств в нём Маха не услышала! А вот голосок чужака был хриплым и дрожащим.

– Здесь опасно находиться, – сказала Маха, – тебе надо выйти на дорогу. Или ты должен быть здесь? Тебе велели находиться на одном месте? – внезапно догадалась она.

Это всё меняло, конечно. Возможно, недомеченного не нужно спасать! Его спасут свои – у них жукокрылы, мячелёты и огненные лучи. А у Махи только ослик.

«И чего ты полезла? – раздосадовано подумала она. – Надо было сразу поворачивать, как увидела серебро».

– Моих маму и папу укусили змеи, – помолчав, сказал чужак. – Я увидел змею и побежал, потому что испугался. Я очень боюсь змей. А родители побежали за мной. Потом мама упала. А на папу сверху посыпались змеи. Я ещё больше испугался и побежал. А потом залез на дерево. И сижу весь день. Я связался с другими людьми. Я просил, чтоб меня спасли. А они говорят, что я должен выбраться туда, где нет деревьев. А я боюсь…

Из-за лицевого щитка снова раздались рыдания. Сомнений больше не было – это плакал подросток, юнец лет пятнадцати, не старше.

– У меня нет времени, чтобы уговаривать тебя или ждать, – просто сказала Маха, – я должна до рассвета дойти до станции. Иначе я погибну. Сейчас я повернусь и вернусь на дорогу. И пойду вперёд. Иди со мной, если хочешь жить, – после чего повернулась и поспешила в обратном направлении.

«Главное, не заблудиться, – напоминала она себе, заставляя сосредоточиться на важном, – и не наступить на одну из этих сволочей. Так, здесь полно лиан – обходи. А вот яма – перепрыгни. Смотри, обломанные веточки – это ты здесь шла».

Лишь бы не думать об осиротевшем пацанёнке, которого она оставляла за спиной! Который проплакал весь день. Которого уже бросили свои…

Когда Маха услышала за своей спиной топот и всхлипы, она невольно улыбнулась. Потому что была готова вернуться и хоть за ногу уволочь перепуганного парнишку.

Он вышел на дорогу впереди неё. Маха уже тронулась с места, ведя в поводу ослика.

– Я пойду быстро, – сказала она, подходя к недомеченному, – если устал, садись. Вот там есть место сбоку.

Придержала ослика. Когда тележка качнулась, подождала, а потом поспешила вперёд. К счастью, паренёк молчал. Наверное, задремал от усталости и перенапряжения. Торговке тоже бы не мешало поспать, но она прибавила шаг. И без устали махала метлой, отшвыривая змей. Но уже не называла их «Зейзи» – не до того было.

«Они свалятся с неба, решат, что я его похитила, – и не станут разбираться», – размышляла она. Воображение рисовало ей сцены одна кровавее другой. Страшные жукокрылы отрежут ей руки, как той бедной юнице из Солёных Колодцев. И никто её не спасёт…

Хотелось посмотреть вверх, вдруг они уже рядом, но Маха знала, что стоит начать, и она уже не сможет остановиться. Смотреть надо перед собой, на дорогу, где могут быть уснувшие змеи. И думать надо о времени.

«Вообще, не стоило брать этого бедолагу! – жалеть было поздно, но почему-то приятно. – Вот ведь идиоты, его покойные родители, что выперлись в лес в такой сезон! Присказка про это есть: „В Змеиный День по лесу гулять“. Так про полных дураков говорят. И ещё про самоубийц. Только самоубийцы сходят с дороги в Змеиные Дни!»

Сама Маха никогда не понимала, что может заставить человека окончить свою жизнь. Наверное, нужно всё потерять. И не в смысле, что потерять весь товар, ослика и заодно вылететь из Торговой Семьи… Впрочем, последнее ближе: если бы Маха по какой-то причине была изгнана, ей пришлось бы несладко!..

«Что за глупости! – фыркнула она, когда её размышления зашли настолько далеко. – Кто дотягивает до изгнания? Раньше уходят. Что тянуть – прощай и в путь! Да и как можно незаметно для себя совершить что-нибудь себе же во вред? Типа, продать запрещённое, или передать письмо, или обмануть при сделке…»

Показался первый «горячий палец» – сигнальный столб из пятёрки самых ближних к станции – и Маха воспрянула духом. Успела. Сил хватит, чтобы дойти без опозданий.

На последнем «пальце» небо начало светлеть. Встреченные змеи, учуяв чудь-траву, шипели, уползая прочь. Но ещё не нападали. Да и мало их пока было.

У станции её ждал смотритель.

– У меня… это… – она подвела его к тележке и метлой указала на спящего.