Лорд поневоле

Джегг Флауэр насторожился.

– Мне показалось, – заметил он мягко, – что я довольно ясно дал понять вашему сиятельству, что имею возможность произвести на свет нового маркиза Пальборо.

– Производите! – любезно разрешил Чик, широко улыбаясь.

Он встал из-за стола и подошел к своему гостю.

– Производите на свет вашего маркиза Пальборо, и я дам вам за это десять тысяч фунтов!

Мистер Флауэр осел на своем стуле, как неудачный пирог.

– Вы хотите сказать, что готовы уступить ваш титул?

– Именно это я имею в виду.

– Уступить этот дом, эти прекрасные угодья?

Чик улыбнулся.

– Это составляет собственность Чарльза Бина, мой друг, – ответил он почти весело. – Нет, я хочу уступить только мой титул. Я вам очень признателен за ваше посещение. «Синг-Синг», так, кажется, вы назвали это место?

Но его гость утратил дар речи.

– Когда вы пришли, я подумал, что вы продаете пианино. Надеюсь, вас не обидело это предположение?

Мистер Флауэр беспомощно тряхнул головой.

– Я не могу пригласить вас к завтраку, – продолжал Чик, – потому что… – он запнулся, – потому что, – если вы не рассердитесь, – было бы неприлично для леди завтракать с джентльменом, который только что вышел из тюрьмы, вы не находите? Но в деревне есть отличная гостиница с почтой и телеграфом.

Он задумчиво посмотрел на ошеломленного авантюриста.

– Я полагаю, что заключенным нельзя получать телеграммы в «Синг-Синге»? – спросил он. – Я не знаю порядков в американских тюрьмах, но вы же должны знать. Могу ли я протелеграфировать ему, что он может явиться, когда захочет, и заявить о своих правах на титул?

Наконец к мистеру Флауэру вернулся голос.

– Он ничего не знает, – ответил он глухо. – Но вы же, в самом деле, не собираетесь отдавать в его лапы… такой древний титул… э… маркиз Пальборо! Вспомните, лорд Пальборо, что вы несете ответственность перед вашими предками…

– Черт бы их побрал! – воскликнул Чик. – Если я несу эту ответственность, то так же, как и он! Будьте добры послать ему телеграмму вместо меня! Ответ сообщите завтра утром.

Мистер Джон Флауэр бывал в различных странных и щекотливых ситуациях, но еще ни разу он не испытывал ничего подобного. Когда он возвращался по въездной аллее, под сенью тех вязов, которые привели его в такой восторг. Он напоминал лунатика.

Чик опрометью ворвался в гостиную, где Гвенда поджидала ухода гостя, и, прежде чем она успела опомниться, заключил ее в свои объятия.

– Это чудо, Гвенда, настоящее чудо! Разве это не удивительно?

– Но, Чик, – воскликнула она, – вы же не собираетесь довериться этому человеку? Вы не должны этого делать, Чик!

– Конечно, в этом не может быть никакого сомнения! Это копии настоящих документов. Я хорошо знаю все, что касается свидетельств о браке и о рождении. Я привык иметь с ними дело, когда работал у Лейзера.

– И вы намерены позволить этой тюремной крысе отнять у вас титул?

– Я предоставлю это сделать какой угодно крысе, – сказал Чик, взяв ее руку. – Разве вы не видите, Гвенда, что главная причина, которая вас удерживала и унижала, исчезла безвозвратно! Я только Чик Бин! Вы не забыли, что сказали мне вчера?!

Ее руки дрожали в его руках, и он поднес их к своим губам.

Внезапно она их отдернула.

– Чик, вы должны отстаивать этот титул, – сказала она. – Я уверена, что тут что-то неладно. Не просил ли он у вас денег?

– Ну да, он сказал, что будет молчать, если я дам ему десять тысяч фунтов. Бедняга! Он, конечно, не знает ничего лучшего…

– А, может быть, он знал, Чик, – тихо проговорила Гвенда. – Может быть, он знал, что я хотела стать маркизой Пальборо!

Чик на одно мгновение оторопел.

– Но вы же этого не хотите, Гвенда, – заметил он с искренним изумлением.

– Нет, я хочу! Вы должны бороться за этот титул, Чик, упорно и жестко, потому что, если вы его не хотите, то я хочу!

Чик посмотрел на нее пристальным взглядом.

– Вы говорите неправду, Гвенда, – заметил он спокойно. – Вы говорите это, чтобы меня подзадорить, а я на это не поддамся никогда! Я слишком высокого мнения о вас, чтобы поверить в то, что титул может иметь для вас какое-нибудь значение! Я слишком вас люблю, чтобы поверить этому.

Гвенда заплакала, потом внезапно повернулась и вышла. Она направилась в библиотеку. Когда он вошел туда, то застал ее сидящей за столом на том самом месте, где она сидела в момент прихода мистера Флауэра.

– Если только существуют какие-нибудь документы, относящиеся к этому браку, они должны быть здесь, – она указала на ящики.

Когда они приступили к своим поискам, первое, что они нашли, были потерянные арендные договоры, столь нужные адвокатам доктора. Было уже около полуночи, когда Гвенда обнаружила небольшую счетную книгу, закрытую на замок. Заголовок ее гласил: «Отчеты о моей практике». Она попыталась открыть замок, но ей не удалось.

– Там ничего не может быть, Гвенда, – сказал Чик.

– Никогда нельзя знать наверное.

Она попробовала вставить ноготь между листами книги и обнаружила, что они были склеены. Это придало ей решимости. Замок был взломан при помощи клещей, принесенных Чиком.