Лорд поневоле

Гвенда вскрикнула от изумления. Счетная книга когда-то служила для тех целей, для которых она была предназначена, но затем доктор хитроумно вырезал середину ее листов, склеив их края для сохранения первоначального вида книги и оставив в центре ее большое углубление, в котором лежал синий конверт без надписей…

В нем находились два сложенных листа веленевой бумаги, один взгляд на которые заставил Гвенду задрожать.

– О, Чик!

– Что такое? – спросил Чик.

– Он сказал правду! Это оригиналы документов!

– Добрая находка, – сказал он с улыбкой.

– Не говорите этого! – воскликнула она с раздражением. – Чик, я готова заплакать…

В конверте было три документа. Первый из них оказался письмом, написанным рукой доктора: по-видимому это была копия письма к его сыну.

Чтение этого письма не могло доставить удовольствия, так как в нем старый доктор не поскупился на крепкие выражения. Второй документ представлял собой длинный перечень платежей, произведенных «за счет и по делам Дж.Бина». Его также писала рука доктора, а его итог объяснил Чику, почему его дядя Джозефус Бин умер в бедности.

Внизу к этому печальному счету была приколота газетная вырезка. Сначала Гвенда не обратила на нее внимания, но, когда все бумаги были просмотрены и сложены на столе, она вынула поржавевшую от времени булавку и принялась читать эту вырезку. По мере того как она читала, Чик наблюдал странную перемену в выражении ее лица.

– Что это, Гвенда?

Она не ответила, но, взяв с полки конверт, заботливо положила в него эту газетную вырезку.

– Когда мистер Флауэр опять придет? – спросила она.

– Он обещал прийти завтра утром, – ответил Чик. – Что это за газета, Гвенда?

– Я скажу это завтра.

К утру следующего дня мистер Джегг Флауэр совершенно оправился от потрясения. Он был тонким знатоком человеческой психологии, и пришел к выводу, что единственная надежда добиться успеха в его маленьком коммерческом предприятии заключалась в Гвенде; он чувствовал, что теперь его атака должна быть направлена на нее. Поэтому, когда он пришел утром в Кенберри-Хауз и опять застал Гвенду вместе с Чиком в библиотеке, то уже не настаивал на конфиденциальности своих переговоров с хозяином дома.

– Я обдумал ваше предложение, мистер Флауэр, – сказал Чик.

– Рад слышать об этом, милорд, – ответил мистер Флауэр с облегчением. – Вы понимаете, конечно, что я явился сюда, чтобы представить все необходимые доказательства и ответить на все ваши вопросы. Его светлость, конечно, объяснил вам, миссис Мейнард, в чем заключается мое предложение?

Гвенда кивнула.

– Он объяснил мне также и свой собственный план, – сказала она, – а именно: что вы производите на свет Джозефуса Бина, и я вполне согласна, что десять тысяч фунтов – крайне незначительная награда за такое чудо.

– Я вас не понимаю, – проговорил Джегг Флауэр.

– Видите ли, мистер Флауэр, – продолжала она почти нежно, – когда бедный мистер Джозефус Бин был казнен в Вермонте, штат Вирджиния, за убийство одного банкира, он немного расстроил ваши планы. Вот эта заметка – кажется, она была напечатана в «Вермонтском обозрении» – дает чрезвычайно полное описание этого события. Банкир был убит в своем доме, когда он побеспокоил двух грабителей, забравшихся к нему. Один из них, мистер Бин, был пойман. Другой сбежал, и относительно него имеется до сих пор постановление суда…

– Всего хорошего! – сказал мистер Флауэр, вставая. – Кажется, я теряю здесь время попусту. Мое почтение вашей светлости! – Он насмешливо поклонился Чику. – Великолепный дом и прелестная местность. Много бы я дал за ваши древние вязы…

Он остановился у двери.

– Я полагаю, мне не стоит просить вас покрыть мои издержки?

Через два часа после того как мистер Флауэр беспрепятственно покинул деревню Кенберри, в усадьбу явился коренастый незнакомец и потребовал, чтобы Чик, сидевший в это время за завтраком, немедленно его принял.

– Очень сожалею, что вас беспокою, – извинился новый гость, вытирая вспотевший лоб, – но, насколько я понимаю, в вашем доме находится один человек, или, во всяком случае, его видели входившим в ваш дом сегодня утром, по имени… ну, это неважно, как его имя… словом, он американец…

– Совершенно верно, – ответил Чик. – Мистер Флауэр.

– О, он даже назвал свое собственное имя! Могу я его видеть?

– Он ушел несколько часов тому назад.

– Вы знаете, куда он ушел?

– Не имею ни малейшего представления. Он останавливался в «Красном Льве», как мне кажется.

– Там его уже нет, – сказал крепыш. – Он объявил в гостинице, когда приходил за саквояжем, что переезжает к вашей светлости. Это уже во второй раз и упускаю его, но в третий раз мы сочтемся за все!

– Он ваш друг? – спросил Чик.

Гвенда вышла из столовой и с интересом прислушивалась к их разговору.