Ловчая ветра

Аарон, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, шагнул вперёд, прямо сквозь стекло аквариума. И вот он уже в воде.

Затаившаяся на дне русалка бросилась в его сторону. Быстрая, как стрела. Без предупреждения. Но Аарон ожидал этого и неторопливо уклонился от столкновения, чуть отшатнувшись влево – ровно настолько, чтобы женщина-рыба не смогла его достать, сколько бы ни натягивала цепи.

Русалка оскалилась и завопила. Сквозь воду и стекло её крик не был слышен, но меня пробрала дрожь. Только теперь я рассмотрела её: нежные розовые губы разошлись, щёки исчезли, и даже лоб уменьшился. Кошмарный русалочий рот растянулся как огромная рана, через всё лицо до самых ушей. Голова буквально раскололась на части. А от вида острых, в несколько рядов зубов как у акулы у меня по шее побежали мурашки.

Русалка остервенело рвалась с цепи, которой была прикована за хвост к камню у дальней стены аквариума. Раз за разом её челюсти смыкались всего в нескольких сантиметрах от груди Аарона. В таверне стало тихо, и я тоже затаила дыхание, хотя я, в отличие от Аарона, могла и дальше дышать воздухом.

Он же выпустил несколько маленьких пузырьков, лавируя перед русалкой. Времени у него было мало. Мы, ведьмы, научились беречь дыхание под водой, но всё равно не могли обходиться без воздуха дольше нескольких минут. Увы, эволюция никому из нас не подарила жабр. Возможно, на это потребуется ещё несколько тысячелетий…

На спине Аарона под бледной кожей, которая в воде казалась ещё бледнее, заиграли мышцы, и он, внезапно рванувшись вперёд, схватил русалку за длинные волосы и поспешно выхватил что-то из светлых прядей. В его пальцах мелькнула жемчужина. Её одной хватило бы, чтобы восполнить всё потерянное в схватке с грозовыми драконами предыдущей ночью. Но, похоже, Аарон хотел максимально использовать шанс пополнить свои запасы. И вместо того чтобы убраться подальше от чудовища, слепые глаза которого от ярости едва не выскакивали из глазниц, он снова заплясал вокруг русалки и, помахав левой рукой, чтобы отвлечь её, правой схватил вторую жемчужину. И снова существо издало ужасающий звук, скорчилось и неистово задёргалось на цепи, пытаясь дотянуться до незваного гостя. Челюсти русалки щёлкнули в опасной близости от щеки Аарона, а когда он дотянулся до третьей жемчужины, вдруг случилось ужасное.

Цепь лопнула, и русалка оказалась на свободе. Я вскрикнула.

В мгновение схватив Аарона и прижав его к стеклу аквариума, она стиснула колдуну руки за спиной и ещё шире распахнула страшную пасть, готовая укусить, содрать плоть с костей и разорвать в клочья.

По таверне пронёсся ропот.

– Цепь разорвалась – или… – прошептал один из мужчин в баре.

– Клянусь бездушной принцессой, – воскликнул другой, – зверюга его убьёт!

Я крутанулась вокруг собственной оси, оглядываясь вокруг в надежде на помощь. Где Сигурд?! Почему он не вмешивается?!

Но хозяина и след простыл. Ни за барной стойкой, ни в зале его не было видно.

Тем временем акульи зубы русалки уже приблизились к сонной артерии Аарона, и она с наслаждением обнюхивала добычу.

Вдруг я заметила в стене рядом с аквариумом дверь: она была приоткрыта, словно в комнату за аквариумом кто-то зашёл, чтобы…

Вот мерзавец!

Помощи от Сигурда ждать было бессмысленно, русалку он не усмирит. Наоборот!

Я одним прыжком оказалась у ледяного стекла и не успела опомниться, как уже напевала «Аперире», чувствуя, как лёд тает под моими ладонями. Не мешкая, я схватила Аарона за плечи. Надо обмануть русалку – это единственный шанс! Либо я отвлеку её – либо она сожрёт Аарона на моих глазах.

Женщина-рыба моргнула, её нос дёрнулся: она с удивлением вдыхала мой запах. А потом, слегка отстранившись от схваченной добычи, хлестнула тяжёлым хвостом в мою сторону.

Я успела втащить Аарона в уже закрывающееся окно буквально за мгновение до того, как сомкнулись челюсти русалки и её зубы щёлкнули там, где секундой раньше находилось моё правое плечо.

Мы вместе с Аароном отшатнулись от аквариума и, упав на затоптанный пол таверны, некоторое время лежали неподвижно, пытаясь отдышаться и глядя друг на друга.

Мокрые пряди прилипли у него ко лбу, по щеке стекала вода, а на висках бешено пульсировали вены. Я вскинула брови. Аарон усмехнулся.

– Спасибо… – заговорил он, но в тот же миг вздрогнул, когда русалка в ярости ударилась о стекло аквариума.

Тем временем гости окружили внезапно появившегося Сигурда, требуя выплатить выигрыш, а сидевшая за столом парочка рассталась с мидиями, чтобы поближе рассмотреть нас с Аароном.

Пора убираться подобру-поздорову.

– Всё в порядке.

Я перекатилась на бок и обнаружила рядом с собой в грязи кулон Аарона. Наверное, от ужаса я его выронила. Кулон таинственно мерцал. Так и не поняв, из чего сделана эта штука – из особенно крупной чешуйки или из окаменевшего коралла, и стал ли он таким изящным от природы или над его формой поработал кузнец, – я сжала кулон в ладони.