Ловчая ветра

Но сегодня я была гораздо спокойнее, чем когда меня арестовали два дня назад, потому что всё происходящее подтвердило, что я не так уж ошиблась в своих расчётах. Королева никогда бы не дала аудиенции обычной пленнице, приговорённой к смерти. Тем более ненавистной предательнице. Но, очевидно, ей что-то от меня нужно. И срочно. Потому что только вызов и инструктаж солдат, которые сейчас вели меня по коридорам и лестницам дворца, должен был занять гораздо больше времени.

Мама явно ждала, когда я с ней свяжусь.

Меня снова привели в Стеклянный зал, но первое, что бросилось в глаза, было не ледяное небо, над которым перекатывалось тёмное светящееся море. И дело даже не в троне королевы, а в том, что зал кишел ведьмами и колдунами!

В то утро у её величества был приёмный день. Очень кстати!

Я расправила плечи, и меня повели через зал, мимо группы тихоокеанских торговцев в красочных костюмах, мимо солдат, ведьм-актрис в королевских одеждах и нескольких герцогистов в наручниках – их лица были скрыты под низко надвинутыми капюшонами.

Только сейчас я заметила, как тихо в зале, несмотря на всю эту публику. Люди смотрели на меня со всех сторон, а некоторые вытягивали шеи, чтобы рассмотреть получше. С гордо поднятой головой я прошла через весь зал. Мои шаги гулко звучали на зеркальном перламутровом полу, а клинок-молния у моего горла, казалось, гудел в унисон с биением моего сердца.

И вот мы дошли до её величества.

Сегодня мама слушала просителей, сидя в кресле, стоящем на своеобразном постаменте в углу. Её руки лежали на хрустальном столе, который приносили сюда из её королевского кабинета в приёмные дни.

Она опять была с головы до ног закутана в морской шёлк, её волосы и бледная кожа некрасиво выделялись на фоне тёмной ткани. А губы, как всегда, сложились в жестокую усмешку. Поскольку мы приближались сбоку, она меня, скорее всего, не видела, но я всё же безотчётно подняла голову выше.

– …за клевету и подстрекательство к ненависти – к двадцати годам тюремного заключения… – Мать зачитала вердикт и кивнула, показывая, что приговор вступает в силу. Тем не менее старик – его заставили встать на колени и откинуть капюшон герцогиста – вздрогнул, словно его ударили.

– Помилуйте! – закричал он. – Я только заботился о нашей стране! Я просто раздавал листовки.

– В которых требовал моего отречения от престола, – не глядя на него, произнесла мать. Она уже потянулась к стопке дел за новой папкой.

– Умоляю! – снова закричал старик. – Моя жена больна. Я… просто хотел, чтобы ты что-то предприняла.

Королева взмахнула рукой. Двое солдат схватили мужчину и потащили его прочь.

– Подождите! Я не знал, что делать! – кричал он. – Наше поселение завалено горами мусора, а течения сейчас такие тёплые, что мы из последних сил не даём растаять ледяному куполу. Пожалуйста!

Старика утащили к двери, и крики приговорённого стали тише. Королева уже собиралась взяться за следующее обвинение, но, прежде чем взглянуть на папку (на первой странице оказалось изображение маленькой девочки лет восьми или девяти со светлыми кудряшками), она подняла голову и огляделась.

– И долго вы здесь стоите?! – рявкнула она на моих охранников.

– Только что прибыли, ваше величество. Минуту или две назад, – сообщил один из стражей, стоящих позади меня.

Королева отложила документы и поднялась. На меня она едва взглянула, предпочитая рассматривать свои ногти. Потом, не сказав ни слова, резко повернулась, чтобы уйти, но кивком велела нам следовать за ней.

Когда-то Стеклянные залы составляли основу построенного под водой королевства ведьм. В те времена, когда наши предки пришли на морское дно, не имея ничего, кроме нескольких котлов и власти над погодой, они сначала жили все вместе в этих залах из ледяного стекла. Постепенно ведьмы и колдуны построили вокруг город и сферический купол над ним. Залы, расположенные в ряд один за другим, стали дворцом гораздо позже, и сейчас лишь некоторые из них используются по назначению.

В самом большом из них стояли троны королев (а иногда, видимо, и плахи для их дочерей). Если пройти через первый зал, как сделали мы, то попадёшь в Зал Королевского Совета, ещё одну просторную комнату без мебели, где обычно собирались советники её величества.

Когда я увидела светлые мундиры генералов высшего ранга, стоящих небольшими группами, пьющих чай из хрустальных кружек и тихо переговаривающихся, у меня перехватило дыхание.

На одном из военачальников мундир, похоже, был совсем новым. Полосы на брюках сияли перламутром, в плечах одеяние сидело слишком свободно. Может быть, не было времени сшить форму на заказ?..

Аарон разговаривал с одним из коллег, стоя к нам спиной. Мимоходом я услышала, как он упомянул о ещё не открытых скоплениях молний в северных морях. Но королева торопливо направилась к воротам у входа в зал, и стражники неумолимо погнали меня следом, не дав дослушать.

Только когда мы уже почти дошли до следующего зала, Совет, казалось, обратил на нас внимание.

Аарон обернулся. Он был бледный, под глазами залегли тёмные тени как после бессонной ночи.