Ловец удачи

Волк, оскалив пасть, прыгнул на афериста. Юноша пригнулся, перехватил его за хвост в полете, используя инерцию прыжка, круганул вокруг себя и душевно вмазал этой импровизированной дубиной по медвежьей морде.

Пока нападавшие не опомнились, Арчи выскочил на тропинку и рванул во все лопатки в сторону маячившей вдалеке широкой спины Одувана, не обращая внимания на вопли и отборный мат в кустах за спиной.

– …вот потому и не доезжали. Сам посуди, какой барон… – Похоже, увлекшийся рассказом гигант отсутствия друга не заметил.

– Извини, прослушал. Так почему не доезжали?

– Так погибали! Прикапывали мы их здесь, и все дела.

Из-за поворота тропинки навстречу «вольным магам» вышли три мрачные мощные фигуры в серых кафтанах.

У одного под глазом набухал громадный фингал, у второго челюсть была на боку, третий сердито ощупывал расквашенный нос.

– Уй… – тихо охнул Одуван и попятился.

– В кусты не ходи, – посоветовал Арчибальд, – подсматривать будут.

– Ну сынок… опять удружил! – прогудел могучий старик, вытирая юшку под носом. – Предупреждать надо, что с магом едешь. А вы, ваша светлость, рукам волю-то сильно не давайте! У нас мужики этого не любят.

– Да это никак твой батя! – сообразил Арчибальд.

– Батя, батя, – кивнул головой старик, вытаскивая из-за пояса кнут. – Скидывай штаны, сынок. Пороть буду!

– Тихо! – вклинился между отцом и сыном Арчибальд, краем глаза замечая, что из-за поворота выходит всё больше и больше народу. – Кто таков?

– Дык… – растерялся старик, – отец я его, Михайло. Меня, правда, больше Мишкой кличут…

– Ну это понятно, – усмехнулся аферист. – Запомни, Михаил. И вы все тоже запомните! Этот человек – мой друг. А я за своих друзей, как и за своих людей, любому глотку перерву. Это понятно?

– Поня-а-атно, – почесал затылок Михаил. – Ладно, сынок, сегодня я тебя пороть не буду.

Одуван благодарно посмотрел на своего спасителя.

– Вообще никогда! – строго сказал Арчи. – Ну… разве что с моего разрешения…

Одуван опять сник.

– Ай да барин! – загалдели в толпе.

– Этот в обиду не даст!

– Как за каменной стеной будем!

Арчи поднял руку. Искусство управления людьми, чувство толпы у него было врожденное. И толпа стихла.

– Запомните еще одно. Для меня Одуван друг, а для вас господин де Галлон де Мрасе де Фьерфон!

– Одувашка, ты чё, в дворяне выбился? – ахнул Михайло.

– Выбился, батько… – Одуван гордо выпятил грудь.

– А теперь я хотел бы знать, почему никто не кланяется своему барону и его благородному другу? – перешел в наступление Арчибальд, закрепляя успех.

Здоровенные дородные мужики начали усердно кланяться в ножки.

– Ваше сиятельство, извольте сюда. Мы уже всё к вашему приезду приготовили. Вся деревенька Заболотная встречать вас вышла.

Деревенька открылась сразу, за поворотом тропы. Деревья расступились, и перед взором барона раскинулось огромное озеро, вдоль берега которого в хаотическом нагромождении стояли добротные деревянные дома.

Одуван не соврал. Дворов четыреста, если не больше, в Заболотной было. У окраины деревни, той, что ближе к лесу, клубилась огромная толпа. Из нее вышел седой как лунь старик с подносом, на котором поверх затейливо расшитого полотенца лежал огромный каравай с маленькой, едва заметной солонкой сверху.

– Вот теперь как положено встречаете, – одобрил Арчибальд, – с хлебом, солью…

– Это староста наш, Михей, – шепнул Одуван, – а рядом сестренка моя Дуняшка.

Бойкая девица рядом со старостой выглядела как воробышек перед горным орлом. В руках ее тоже был поднос, только меньших размеров. Зато ритуальная рюмочка на нем тянула на поллитра, не меньше.

– Отведайте, барин, не побрезгайте, – озорно сверкнула глазами Дуняшка. – Чистый как слеза.

Арчибальд сразу понял, что это еще одна проверка на профпригодность в должности барина, и в один прием заглотил содержимое.

– Уф-ф-ф… хороша!

Аферисту потребовалось дикое усилие воли, чтобы не дать выступить слезам на глазах. Такого крутого первача ему пробовать еще не приходилось. Даже гномья водка пробирала меньше. Арчи расцеловал в обе щечки сестренку Одувана, отломил кусочек каравая, макнул в солонку.

– Силе-о-он!

– Настоящий барин!

– Барин!..

– Наш барин приехал!..

Мужики пали ниц и поползли к ногам Арчибальда.

– Столько лет ждали!

– Чего? – напрягся аферист.

– Вот приедет барин – барин нас рассудит!

– Как сейчас скажешь, так и будет!

– Э! Мужики, вы чё? – выступил вперед Одуван. – Барину отдохнуть после дороги надо, откушать, освежиться…

– Дык это пожалуйста!

– Болото рядом!

– Аль в озере!

– Где душа его светлости пожелает, там пущай и освежается!

– Они что, издеваются? – шепотом спросил Арчибальд у друга. – В болоте освежаться предлагают.

– Не-е-е… – успокоил барона колдун. – У нас тут разный народец-то живет. Кое-кто в болотных гадов превращаться любит… Дело вкуса.

– Ясно. В озере ополоснусь! – вынес свое решение Арчибальд.

– А мы рядом столик накроем, на свежем воздухе, – загомонили мужики, – али, ежели хотите, в доме. Ваши-то хоромы еще не готовы, так вы любой выбирайте, за честь примем.

– На свежем воздухе, – махнул рукой Арчибальд.