Лукия

— Ты что, учить меня сюда пришел? — крикнул граф. — Тебе «Отче наш» не нравится?

Старики испуганно заморгали, попятились. Но парень продолжал дерзко смотреть графу в глаза.

— Не кричите, перед вами не стадо.

— Что ты сказал, хам? С пастухом меня сравниваешь? Вон со двора! Петрович!

Но вместо Петровича подскочил графский гайдук Сашка.

— Спустить собак! — завопил взбешенный граф. — Гнать хамов со двора! Кто посмел их сюда впустить?

Двое пожилых посланцев уже успели добежать до ворот, когда завыли, залаяли спущенные с цепей собаки. Их злобную атаку принял на себя парень, который отступал последним...

Лукия увидела эту сцену в окно, когда четверо вспененных, охрипших от злобы цепных псов волчьими прыжками уже настигали парня. Девочка видела, как парень быстро нагнулся и схватил подвернувшийся под ноги прутик. Но прутик был слишком тонкий, чтобы им можно было обороняться от лютых, известных на всю округу графских собак.

Лукия с ужасом смотрела на огромного серого пса, который первым подскочил к парню. За ним мчалась вся свора, а позади бежал Сашка, дико улюлюкая. Хрипло натравливал собак стоявший на балконе молодой граф.

Серый пес, прыгнувший с разгона парню на грудь, наверное, свалил бы его, если бы парень, попятившись, не уперся спиной в ограду, до которой успел добежать... За воротами что-то кричали напуганные крестьяне, а парень молча сражался с собачьей сворой. Ни один звук не сорвался с его губ. Он сбросил серого пса на землю, но настигли другие, обступили парня полукольцом, впиваясь зубами в худые сапоги, хватая юношу за ноги, которыми он ловко отбивался. Еще два раза прыгнул серый пес парню на грудь, но каждый раз юноша сбрасывал его на землю...

Лукия видела, что бедняга долго не продержится. Она вскрикнула и кинулась во двор. Она помнит, как неслась по широкому двору, как безумно что-то кричала и на бегу хватала попадавшиеся камни. Помнит побледневшее лицо парня, его окровавленные руки и большие серые глаза, мельком взглянувшие на нее...

Лукия и Сашка добежали до ограды почти одновременно. Гайдук, видя, что рассвирепевшие псы сейчас одолеют парня и разорвут его на части, крикнул на собак. Он схватил за ошейник серого пса и оттащил его от парня... Лукия услышала у себя за спиной чье-то тяжелое дыхание. Оглянулась и увидела молодого графа, который быстро подходил к ограде, торопливо порылся в портмоне и молча ткнул в окровавленные пальцы парня трехрублевку. Парень так же молча посмотрел на деньги и швырнул их на землю. Ветер подхватил зеленую, в пятнах свежей крови бумажку и погнал ее по двору.

Парень еще раз оглянулся на Лукию и исчез за воротами.

Глава четырнадцатая

ТАЙГА

Явдоха проснулась от удара кедровой шишки, которая просто свалилась ей на голову. Женщина увидела высоко над собою на ветке серую белку. Зверек вылущивал орехи, забавно держа в передних лапках шишку и часто останавливаясь, чтобы бусинками глаз поглядеть на Явдоху.

Из недалекой низины тянуло запахом болотной тины. Лицо и руки зудели от укусов комаров. Было начало сентября, в тайге поспели кедровые орехи, дозревала красная брусника. Иногда Явдоха забредала в небольшие селения кержаков-староверов, где доставала хлеба.

Около двух месяцев шла Явдоха на запад, а тайге нет конца-края. Женщиной овладевало отчаяние — неужели она не дойдет? Неужели никогда больше не увидит свою Горпинку?

Но мысль о том, что Горлинка тоже ждет не дождется матери, придавала ей новые силы, женщина опять шла и шла... Остановить ее не могли ни голод, ни таежные топи, ни тучи гнуса, ни дикие звери...

Явдоха проснулась и тут же вспомнила, что прошло уже трое суток с тех пор, как она потеряла направление. Она припоминает, как, выйдя на поляну, увидела медведя. Это была не первая ее встреча с лесным зверем. Явдоха не вскрикнула, не ахнула, а тихонько попятилась назад, затем свернула налево, чтобы как можно дальше обойти опасную поляну. Она долго шла, когда же начало смеркаться, почувствовала, что идет в другую сторону. Но куда она уклонилась? Вправо или влево, а может, вовсе идет назад...

На минуту женщина растерялась. Ей начало казаться, что навсегда останется здесь, в тайге, что никогда-никогда она уже не увидит свою маленькую Горпинку. Явдоха бросилась бежать. Временами ноги проваливались, увязали в болоте, непроходимый бурелом преграждал дорогу. Явдоха поняла, что все ее усилия напрасны, что она окончательно сбилась с верного направления.

Идти вперед и вперед. Но, может, она с каждым шагом отдаляется от родного края, от своего ребёнка?

Позвать на помощь? Но кто услышит ее в этой глуши? Нет, надо идти. Только не стоять на месте. Когда двигаешься, не так хочется есть. Вокруг много брусники, с голоду не умрешь. Кедровые орешки — на закуску. Однако отчего так кружится голова? Почему такая слабость во всем теле? Упасть бы и забыть обо всем. Хоть бы маленький кусочек мяса. Явдоха чувствует, как она ожила бы от мяса. Оно маячит перед глазами — румяное, поджаристое... Жир стекает с него прямо в огонь, шипит...