Магия чувств

- Лучше б ты сберег свои деньги и оставил меня с мамой, - раздраженно бросила она. Он нетерпеливо фыркнул.

- Ладно. Но ничего хуже ты не могла придумать. Это же надо: связаться с наркотиками! Надеюсь, ты понимаешь, какой разразится скандал, если об этом узнает пресса?

- Никаких дел с наркотиками я не имела, - заявила она, не отрывая взгляда от скатерти. - Их просто нашли у меня в лодке.

- А разве этого мало? Значит, у тебя такие дружки. Я не раз, а тысячу раз тебя предупреждал...

- Пап, - она смущенно взглянула на Пита, - давай не будем на людях стирать свое грязное белье.

Сэр Стаффорд наградил Пита лучезарной отеческой улыбкой.

- Я не считаю Питера чужим, - заявил он. - После всего, что он сделал, я бы назвал его другом семьи.

Чарли почувствовала, что ее щеки густо покраснели. Еще чуть-чуть, и отец их благословит: похоже, он уверен, что наконец-таки нашел достойного кандидата ей в мужья.

- Я был рад оказать помощь. - Спокойный, ровный голос Пита слегка разрядил обстановку. - Ваша дочь очень талантливый художник.

- О.., ну да. Я тоже так считаю. И конечно же, всегда поддерживал ее как мог.

Лжец, с горечью подумала Чарли, вспомнив, как ей пришлось с ним сражаться, когда он толкал ее на эти ужасные курсы дизайнеров интерьера, а она умоляла разрешить ей поступить в художественный колледж.

- А что представляет собой роспись, которую ты делаешь для Питера? весело поинтересовался он. - Надеюсь, это не обычная твоя неразборчивая мазня? Современное искусство мне совершенно непонятно, - признался он Питу, рассчитывая на его поддержку. - Я не могу разобраться, что там к чему.

- По-моему, Чарли изображает средневековый Амстердам, - сообщил Пит, ловко сумев поддержать Чарли и не вступить в спор с ее отцом.

- Правда? И когда же я ее увижу? - с сияющей улыбкой спросил тот.

Чарли охватила паника. Она терпеть не могла показывать свои картины отцу: они всегда ему не нравились.

- Она.., она еще не вполне закончена... - попыталась она уклониться.

- О, это неважно, - усмехнулся сэр Стаффорд.

- Мне не нравится, когда смотрят картины, над которыми я еще работаю, - сказала она, не зная, как от него отделаться.

- Неужели это относится и ко мне? - возмутился он. - В конце концов, я твой отец.

Чарли взволнованно дышала, судорожно подыскивая убедительный ответ, но так ничего и не придумала.

- Зайду завтра, - решил он. - Я сгораю от нетерпения увидеть твою работу.

Да уж, ты сгораешь от нетерпения лишний раз меня растоптать и унизить, подумала Чарли, и горькие слезы сдавили ей горло. Точно так же ты поступил с моей матерью, только у нее была возможность тебя оставить. А отца оставить нельзя. С отцом человек связан на всю жизнь.

- Ты выпила кофе, Чарли? - вежливо обратился к ней Пит. - Если да, то, может, мы пойдем? Спасибо за приятный вечер, сэр. Буду рад встретиться с вами вновь.

- Конечно же. До встречи завтра утром, да? В час дня мне нужно уехать в Люксембург.

Мужчины встали и учтиво пожали друг другу руки, после чего Пит, поддерживая Чарли под руку, к ее величайшему облегчению, повел ее к выходу. Слеза скатилась по щеке Чарли, и она яростно стерла ее тыльной стороной ладони, не заботясь о том, что может размазать макияж.

- Теперь понятно, почему у вас с отцом такие сложные отношения, сказал Пит, когда ночная прохлада повеяла им в лицо.

Она недоверчиво взглянула на него.

- Да? - с вызовом спросила она.

- Да. Он хочет вылепить из тебя свое подобие, не учитывая твоих природных наклонностей. Это всегда большая ошибка.

- Откуда вам знать? - Хоть она с отцом и враждовала, ей не хотелось, чтобы его критиковали, даже если это был Пит. - Вы его первый раз видели.

Пит сдержанно засмеялся.

- О нет. Я знаю его всю свою жизнь. Он во многом похож на моего отца. И во мне также все восставало против него. Кончилось тем, что я взбунтовался и вся работа в бизнесе свалилась на плечи брата.

Какая-то нотка в его голосе сказала ей больше, чем слова.

- Но вы.., вы же не виноваты в этом, - ласково сказала она.

- Конечно, виноват. Безмерная работа и стрессы погубили его. Если бы я взял часть работы на себя...

- Но вы тоже слишком много работаете, - сказала она. - Каждый вечер, когда я иду спать, вы все еще сидите за столом.

Он усмехнулся.

- Возможно. Это попытка искупить свою вину, - признался он. - Хотя уже поздно.

В приливе неосознанного сочувствия она обеими руками обхватила его локоть. И в этом молчаливом единении они прошли остаток пути.

Глава 8

- Ты что? - Чарли в изумлении уставилась на отца, распаляясь гневом. Как ты мог?

Сэр Стаффорд улыбнулся, терпеливо воспринимая негодование дочери.

- Просто я задействовал кое-кого из влиятельных людей, которые указали на недостаток улик у обвинения. Конечно, пришлось применить мои связи. У человека моего положения есть некоторые преимущества. Полагаю, у Питера не было возможности сделать нечто подобное. - Следующую милостивую улыбку он адресовал молодому человеку, которого уже воспринимал как будущего зятя.