Маленькая ведьма

— Не думаю так. Пришло время последней битвы. Либо мы сотрем почитающих Сета с лица земли, либо от нашего народа Великой степи не останется даже памяти. А посему надо готовиться так, как мы не готовились никогда. — Он упрямо набычил голову.

Остальные, подумав, согласились с ним. Мехрат тоже склонил свою голову с заплетенными в мелкие косы волосами в знак согласия.

— Продолжай, сестра, поведай нам, что еще открылось безумному Сульди?

Шаманка неслышно перевела сбившееся от вол нения дыхание, и лишь сидящий совсем рядом вождь Вольного ветра знал, каково ей приходится.

— Три, может быть, пять лет у нас есть. Потом жрецы змеиного бога овладеют силой… не собираюсь учить вас готовиться к войне и воевать, но лучше рассчитывайте на три года.

Посыпались неспешные, взвешенные предложения о том, что надо послать лазутчиков, да поосновательнее — дабы выведать дороги, переправы и колодцы. Обучить молодых воинов сражаться не только в привольной степи, но и в тесноте городских стен. Но всех удивил старый Сейд, шаман клана Дикой кошки. Он несильно хлопнул нагайкой по подошве пыльного сапога и проворчал — как-то негромко, но его хриплый голос услыхали все.

— Укус змеи смертелен. Мы можем не справиться. Но у нее есть и другие враги, кроме Великой матери-кобылицы. Не поискать ли их, чтобы раз и навсегда покончить с почитающими змеиного бога?

Это было неслыханно для кочевников — искать союзников на стороне. И все же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы. Но строптивые вожди с шаманами так ни к чему и не пришли.

Нагит внимательно слушала, помалкивая. Все ж такие дела не по женской части. Из раздумий ее вывел голос Архаба.

— Говоря об опасностях, ты упомянула слово «первая». Или мой слух изменил мне, и стоит отрезать себе ухо?

Шаманка улыбнулась показной суровости старого вождя.

— Это излишне, почтенный Архаб, — твой слух не обманул тебя. Но Сульди не смог понять то, что открылось ему дальше. И как я ни размышляла…

Она отпила тепловатой воды из кожаного бурдюка.

— Где-то на краю земли, на полночном закате, там, где гуляют волны на большой соленой воде, скоро родится Звезда морей. Неведомо — то ли это будет колдун неслыханной силы, то ли величайший из воителей, кто соберет под свои знамена грозные войска. Но опасность другого рода. Рядом кружит Черная звезда. Ищет, ищет что-то нужное и известное только ему. И если он переманит Звезду морей на темную сторону Силы, тогда погибель и мрак воцарятся над всеми землями — от обители остроухих на закате до Проклятых урочищ на восходе, где обитают орки.

— Не знаю, что все это значит, но мне не справиться с этим одной. Нужен ваш совет, о великие вожди и могучие шаманы, — и ваша помощь.

Часть третья

Игры взрослых и не очень

Конный рыцарь был словно настоящий. Опустив короткое толстое копье, он настороженно поводил им во все стороны, а его голова, покрытая шлемом с глухим забралом, вертелась, осматривая округу подозрительным взглядом.

Линн присмотрелась к фигурке в своей руке — да, почти как настоящий. Даже маленький конь в нетерпении бил крохотным копытом.

— Поразительно, — восхищенно заметила она и прислушалась к дальнейшим наставлениям обучающей ее эльфийки.

Они обе сидели у столика для волшебной игры в трик. Столик этот сам по себе был настоящим произведением магических мастеров. Стоило только щелкнуть находящимся сбоку рычажком, как на поверхности размером примерно два на два эрда сама собой проявлялась случайным образом созданная карта. С лесами, горами и реками. С дорогами, городами и полями. Все это было размечено шестиугольными ячейками наподобие пчелиных сот, и вот по этим-то ячейкам передвигались фигуры.

Кана улыбнулась, увидев восторг малышки, разглядывающей простую деревянную фигурку с искусно наложенным на нее заклинанием иллюзии Рыцаря. И тут же подала следующую.

— А это Лучник. Сама понимаешь, бегает и стреляет.

— Эльфийский? — спросила Линн, осторожно беря в руки крохотного человечка в камуфляжного цвета комбинезоне, так и ищущего, в кого бы всадить похожую на иголку стрелу.

Она уже перешерстила отнюдь не бедную библиотеку уехавшей тетушки Фло и по совету Каны взялась за историю с географией. Основы основ, так сказать. А коль скоро боги и неведомые родители снабдили Линн быстрым и живым умом, то новые сведения попали на благодатную почву, воспламенив в ее душе неизвестный прежде огонь жажды познания, сладостный и мучительный одновременно.

— Пусть будет эльфийский, — с улыбкой кивнула волшебница и вынула из особого ящичка фигуру дракона.