Мантикора и Дракон: Вернуться и вернуть. Эпизод I

– Знаю, – согласно усмехнулся я, разглядывая стоящего передо мной нелюдя.

Будь на его месте кто-то другой, я не стал бы думать и ввязался бы в спор, а может, и наглядно продемонстрировал, почему у меня «нет сердца». Но здесь, увы, ожидать чего-то другого, кроме такого вот приёма, было напрасной тратой времени. Так что, улыбнувшись, я склонил голову в знак приветствия, мягко проговорив:

– Рад тебя видеть, Арти’нар, наследник Алых драконов.

– Рад тебя видеть, Ней’рат, наследник Чёрных драконов, – ответил мой друг, если его можно так назвать, сухо кивнув и едва заметно улыбнувшись.

Неприметно, почти нереально. Но тот, кто знал Арти’нара достаточно хорошо, мог с уверенностью сказать, что он рад меня видеть. Неслыханная щедрость с его стороны – снизойти до кого-то, да ещё и настолько. Особенно по меркам его родни.

– Не в обиду будет сказано, Арт… но ты порой такой отмороженный, что действительно начинаю завидовать, – засунув руки в карманы брюк, недовольно поморщился я. – Да-да, я знаю, как это звучит. Я! Весь такой великий и ужасный… И завидую! Самым постыдным и самым невероятным образом. Расскажи кому – обхохочутся! И кстати, позволь поинтересоваться, мой хладный друг… что ты тут делаешь?

– Стою, – лаконично откликнулся мужчина.

На его бледном лице не то что мускул не дрогнул, тени эмоций не промелькнуло. И то русло абсурдности, в которое скатывался наш диалог, его не смущало.

– Сэр очевидность, вы ли это? Спасибо хоть, что сообщили, а то дракона-то я и не приметил. – Любезная язвительность в моём голосе невероятным образом сочеталась с почти детской радостью от такой встречи.

Арти’нар был специфическим собеседником и ещё более специфическим другом или соратником. Но тем интереснее было сходиться с ним в словесных перепалках. Ведь невозможность предугадать или прочесть реакцию твоего собеседника дразнит и воображение, и чисто научное любопытство. Вот оно-то и толкает порой на всякие безумства, дабы получить хоть что-то в ответ.

– Вопрос не в том, что здесь делаю я, – откликнулся Арти’нар, не заметив моей реплики и глядя на меня нечитаемым взглядом.

Инстинкт самосохранения сделал в ответ вялую стойку, заставив внутренне подобраться. Ведь точно таким же тоном, словно зачитывая общеизвестные факты из лекции по основам магии, этот алый дракон мог рассказать, как, когда и насколько больно будут тебя убивать. Согласитесь, та ещё сказочка на ночь.

– Да-а? – почти натурально удивился я, вопросительно вскинув брови. – А в чём же тогда?

Меня невозмутимо оглядели с ног до головы. И, кивнув своим мыслям, Арти’нар всё же снизошёл до пояснений:

– Вопрос в том, что ты здесь забыл, Рат. Братская любовь тебя замучить не могла. По причине отсутствия оной к нашему многоуважаемому магистру. Кейн? Его ты опекаешь со стороны, периодически вылавливая из особо интересных и опасных загулов. Жажда знаний? – У Арти’нара дёрнулись уголки губ, вновь намекая на улыбку. Хотя я мог с уверенностью сказать, что речь шла о полноценной насмешке. Эта отмороженная ящерица вполне откровенно издевалась надо мной. – Глупо предполагать, что тебя могла заинтересовать некромантия. Учитывая, как ты её «любишь». И тогда возникает закономерный вопрос, Ней’рат: что ты забыл в стенах нашей Академии? Ещё и демонстративно заявляя о своём присутствии.

– Знаешь, Арти, мы с тобой знакомы ведь очень много лет. Но я так и не привык к твоей манере изъясняться, – задумчиво потерев подбородок, недовольно поморщился я и пожал плечами: – А причина моего визита довольно проста, мой отмороженный друг. Даже банальна. Женщина. Я встретил совершенно очаровательный, неподражаемый и обворожительный экземпляр. Её кровь сложнее и интереснее всех известных зелий, в том числе и запрещённых к изготовлению. И я намерен более чем усердно прилагать все возможные усилия, дабы сберечь её покой.

– Ты осознаёшь, что можешь стать братоубийцей? – Снова лёгкое, почти неуловимое движение губ.

Арти’нар чуть склонил голову к плечу, внимательно и всё так же безучастно следя за каждым моим движением. И мне вряд ли кто-то поверит, если я скажу, что сейчас он всем своим видом источал одно сплошное ехидство. Несведущий человек или нелюдь мог бы предположить, что он добродушно подшучивает в своей особой манере. Только я видел, что может натворить алый дракон с неизменно бесстрастным выражением лица. Арти’нар и добродушие – два совершенно несовместимых друг с другом понятия.

– Арти’нар, друг мой… За эту жизнь кем я только не был! И злым, и коварным, и бесчувственным, и мерзким, и ублюдочным… – начал перечислять я светским тоном характеристики, когда-либо звучавшие в мой адрес, и запнулся, как бы между прочим поинтересовавшись: – Ты, случаем, не помнишь весь список, так заботливо составленный одним моим бедным родственником? А то что-то я запамятовал, как же и насколько сильно он меня изволит любить.

– Злоехидный и хитромордый, – дополнил мою скромную характеристику Арти’нар, словно зачитывая список покупок на рынке. Просто и без лишних чувств, банально констатировав общеизвестные факты ничего не выражающим голосом.