Мантра тысячи смертей

Амиту было немного жаль этих здоровяков, каждый из которых мнил себя великим воином, вырастая в одинокой деревне среди сотни жителей. Аша чувствовала голод и мечтала наконец-то попробовать блюдо из рыбы, которое никогда бы не получила, оставшись в трущобах. Она была уверена, что учитель сильно превознес вкус диковинного мяса, но для нее этот обещанный ужин превратился в некий символ победы и свободы. Первая из целей, которую необходимо достичь на пути превращения из обычной оборванки в сверкающего силой чемпиона арены.

– Пошли, нечему тут восторгаться, – хмыкнул Рави, заталкивая учеников внутрь.

Стражник Бунта почему-то увязался следом. Рави думал, он доведет их до арены и вернется на свой пост, но тот, похоже, был не самым исполнительным солдатом, а потому решил, что интереснее будет следовать за этой странной компанией. Ему хотелось посмотреть, как дерзкую девчонку размажут по песку арены, тогда вечером за бутылкой кислого вина он будет в красках рассказывать собутыльникам, как видел действие кармы воочию. Бунта усмехнулся от одной только мысли, представляя, как один из бойцов арены выкинет очередной мусор из трущоб в вонючем пакете на улицу, чтобы под утро его забрали и отвезли обратно.

Внутри арена выглядела так же внушающе, как и снаружи. Это было просторное здание с немыслимым количеством широких коридоров, напоминающих систему подземных тоннелей, что встречаются в горах, где добывают полезные минералы. Тут было довольно прохладно из-за постоянного тихого, но ощутимого ветра, гуляющего по пустынным закоулкам. Они прошли несколько шагов по залу, в котором явно не хватало освещения. Дети озирались, пытаясь понять, куда им необходимо идти. Бунта теперь шел сзади. На арене он был только как зритель, в вечернее время, когда залы и коридоры были украшены пестрыми вывесками, а повсюду сновали работники арены, подсказывая в какую сторону двигаться, чтобы добраться до места, указанного в ленточке билета. Утром же здание выглядело заброшенным и безжизненным.

– Рада приветствовать вас на Черной Арене Великого Багантима, – практически из ниоткуда появилась маленькая девушка в красивом белом платье, скрывающем практически все ее тело, оставляя на виду только длинные смуглые руки и веселое лицо, награжденное россыпью веснушек и детскими чертами. На носу с трудом удерживались тяжелые прямоугольные очки, которые она то и дело поправляла. – Вы пришли на смотрины, стоит полагать?

Не дожидаясь ответа, она шагнула вперед, с интересом осматривая Ашу и Амита. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы оценить размах плеч брата, но даже так она до них не дотянулась. Амит ухмыльнулся и присел на одно колено. Девушка благодарно кивнула, осторожно дотрагиваясь до груди парня, шеи и трогая подбородок кончиками пальцев. Проверила мускулатуру рук и ног, юркнула за спину юноши и прошлась ноготками по спине. Задумчиво кивнула несколько раз и выудила из складок платья печатку.

– Этот пятерка, – хлопнула она печаткой по тыльной стороне ладони Амита. Юноша уставился на красноватую цифру, сияющую на коже. Девушка улыбнулась ему напоследок и повернулась к Аше.

Та лишь подняла бровь и скривила улыбку, складывая руки на груди. Вставать на колено она не собиралась. Девушка поправила очки и хотела было возмутиться, но тут вступился Рави.

– Простите, но мы не будем участвовать в обычных смотринах. Эти бойцы представляют официальный храм Митс, – он вытащил уже знакомую детям медаль и передал в руки работнику арены. – Я хочу воспользоваться правом учителя и выбрать подходящий бой.

– Это возможно, но выбирать вы будете из бойцов, уже побеждавших на арене, – протянула девушка, рассматривая медаль.

– Мне знакомы правила, – ухмыльнулся Рави.

– Тогда следуйте за мной, я оповещу распорядителя о вашем приезде.

– О, в этом нет необходимости, я просто хочу, чтобы дети сразу поняли всю тяжесть выбранной судьбы, – засуетился учитель, следуя за миниатюрной девушкой. Старик махнул подопечным, чтобы те держались рядом.

– Таков порядок, – пожала она плечиками, игнорируя беспокойства седобородого старика.

Они быстро двигались по пустынным коридорам, изредка слыша отголоски боев, проходивших где-то в глубине этой громады. Девушка довела их до просторной комнаты, табличка на которой гласила "комната подготовки", открыла дверь увесистым ключом и жестом пригласила внутрь.

– Ожидайте, за вами придут.

– Первый бой мы хотели бы провести двое против одного, по правилам древней игры, – напоследок сказал Рави. Девушка остановилась в дверях, развернулась и с интересом посмотрела на старика.

– Но тогда противник будет еще сильнее.

– Мне знакомы правила, – повторил учитель Рави, аккуратно кланяясь.

– Ну, как знаете, – задумчиво протянула девушка, закрывая дверь и быстрыми шажками удаляясь дальше по коридору.