Мантра тысячи смертей

Черные пальцы схватили его за скулы и сжали, круша челюсть одним движением. В глазах Аши не было ничего, кроме ненависти. Она потянула здоровяка к себе, наклоняя, заставляя поравняться с собой. Тугор смотрел на нее ошалевшим взглядом, не понимая, что происходит. Аша чуть оттолкнула его, одновременно вынося ногу в бок. Она резко крутанулась прямо на месте, ударяя его с разворота, ломая висок и отправляя в мгновенный нокаут. Вигру тем временем вновь принял свою победную стойку. Он готовился прыгнуть, сбить Ашу с ног и добить ее уже на земле. Хитрый боец оттолкнулся, преодолевая метры за считанные мгновения.

Аша продолжила движение, остановилась, занося ногу вертикально вверх. Со временем эта атака стала ее любимой, ею она заканчивала те бои, в которых были задеты чувства девушки. Вигру был уже совсем рядом, видел, что девушка не собирается отступать и мысленно праздновал победу. Нога, раздирая воздух, дернулась вниз в последний момент. Плечо, спина и несколько ребер Вигру сломались еще в воздухе, когда его остановило невероятным ударом. Но сознания он лишился только тогда, когда Аша с силой надавила на него, проламывая телом врага пол малой арены. Прогремел взрыв и в стороны разлетелась волна красного песка.

Брат подскочил, как ни в чем не бывало, с улыбкой глядя на сестру. Она повернулась к нему, смеряя осуждающим взглядом.

– Просто хотел, чтобы ты тоже повеселилась, – засмеялся он. Сестра в ответ только фыркнула, развернулась и пошла напрямик к улыбающемуся Рави и замеревшему на месте Бунте. Мальчик с маской тигра куда-то пропал.

– Веди нас ужинать, учитель! – требовательно вытянула вперед руку победительница.

***

Аша долго и тщательно выбирала место, где собиралась попробовать ту самую рыбу, о которой так много слышала. Когда она наконец-то нашла подходящее заведение, солнце начало спускаться вниз, постепенно исчезая вдалеке. Большинство людей собирались и неровными рядами отправлялись к центру города. Черная Арена была настоящим местом притяжения, которое невозможно было переоценить. Амит с восторгом наблюдал за людьми, которые спешили добраться туда как можно скорее, за несколько часов до начала схваток, чтобы успеть заполучить билет получше. Они обсуждали любимых бойцов и спорили относительного того, кто победит.

– Разве не все воины на арене бьются насмерть? – спросил Амит, когда они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

– Нет, конечно же нет, – троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. – Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, – Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

– Распорядитель решает исход поединка, – продолжил вместо стражника Рави. – Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

– Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, – проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

– Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? – скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

– Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

– Ты успела рассмотреть его? – с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

– Он за пределами наших возможностей, – быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

– Тем не менее, первая победа у вас есть, – устало улыбнулся учитель. – А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

– Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд – получите право бросить вызов Багантиму.

– А если проиграем? – спросил за себя и за сестру Амит.

– Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, – проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. – Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

– Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? – Амит задумался, разглядывая свою дощечку.