Мара из Троеречья

Роланд шагал по саду, воровато оглядываясь. В кармане у него позвякивала массивная связка ключей. Один из них подходил к замку от белой башни, запертой для уверенности еще и на тяжелый засов по указанию Радмилы — на случай, если Ключ проявит прыть и сноровку или недюжинную силу. Княгиня осторожничала, и Роланду едва удалось убедить ее не выставлять у двери еженощный караул. Во дворце мало кто видел девчонку, а рядовым стражникам не стали сообщать лишних подробностей о пленнице, кроме того, что заперта она ради благополучия всего княжества.

Роланд не сомневался в своем выборе, когда шел на болото к Федоре, не сомневался и когда Ключ попал в его руки. А потом всё пошло не так. За чаркой яблуневой настойки в «Жирном Карасе» он уже мысленно примерил на себя роль отступника и предателя, если переговоры с Радмилой снова зайдут в тупик.

«Окажись Ключ железкой, с которой упорно таскался ворюга — было бы много проще», — с досадой подумал Роланд. Чернав, которого Радмила так ждала, еще не появлялся в Самборе, а парни, стоявшие на посту у западных врат, обещали дать весть, как только чародей зайдет в город. Роланд предпочитал быть во всеоружии и тщательно готовился к моменту, когда время разговоров закончится. Заставить Совет отказаться от уничтожения Ключа, когда это могло вернуть старым колдунам утерянные чары, казалось и вовсе невозможным. Надеялся Роланд только на то, что княгиня Самборская все же прислушается к его доводам.

В детстве тайно влюбленная в юного воина, отчаянно мешавшая редким встречам и вечно донимавшая Федору, мол, ее — младшую, отец может и выдать за Роланда, пока нет других договоренностей, а старшей, как ни крути, придется скрепить союз с заморским женихом, Радмила повзрослела и впервые уперлась, отказавшись слушать его совета.

Роланд задержался у старой яблони, склонившей ветки до самой травы, перекладывая связку ключей в куртку — в кармане штанов, от широких шагов его, та бренчала на весь спящий сад. Воин, походя, сорвал зеленое яблоко и только надкусил его, как из-за угла вышли двое с алебардами. Он застыл на мгновение, а присмотревшись и узнав в стражах своих знакомых, шагнул к ним из темноты.

Желторотый еще Волот, страшно гордившийся возможностью служить во дворце, смешно вытянулся перед Роландом, распрямив плечи, будто стараясь казаться шире и строже, как наставник его Тихомир, и открыл уже рот, собираясь докладывать обстановку в саду. Роланд усмехнулся. Старик Тихомир остановил Волота жестом, и когда тот неловко с присвистом выдохнул, так и не произнеся ни слова, протянул Роланду морщинистую ладонь.

— Здравствуй, Тихомир, — Роланд отбросил яблоко в сторону, и ответил на рукопожатие. Тихомир неодобрительно проследил за оброненным яблоком.

Когда Роланд воевал под его командованием, борода Тихомира была черной, теперь же на ней расплескалась седина. Глаза воеводы из небесно-синего выцвели до пепельно-серого, но не утратили живого блеска. Рукопожатие его оставалось крепким, а ум острым.

— Потолковать бы…

— Говори, я не спешу, — кивнул Роланд, надеясь, что воевода не спросит его, что тот забыл ночью в саду. «Яблоки ворую», — вздохнул он про себя.

— Там девочка, — кашлянул Тихомир, а Волот уперся взглядом в землю, — я уж не знаю, какая страшная необходимость ее в башне заточать…

— У Радмилы были причины.

— Роланд, надо, значит, надо. Не мое дело вопросы задавать. Мы с мальцом посовещались, — кивнул он на Волота, готового провалиться сквозь землю и отчаянно делающего вид, что высматривает врагов у дворцовых стен, — и решили, что раз уж так — мы пайку свою для нее пожертвуем.

Брови Роланда поползли вверх, а старый воин продолжил:

— Не дело это, ребенка голодом морить. Третий день пошел, а распоряжений никаких. Хоть бы стакан воды и корку хлеба…

— Я понял тебя, Тихомир, — кивнул Роланд, стремительно разворачиваясь.

От грохота дворцовой двери замолкли в саду сверчки, и перепугано заметались по голубятне сонные птицы.

Роланд преодолел лестницу, перешагивая разом через несколько ступеней. Он спешно прошел длинным коридором к покоям Радмилы. Стучать не стал, резко дернув тяжелую дверь на себя.

Княгиня сидела за столом, двумя пальцами безучастно поглаживая круглую голову белой голубки. Птица стучала клювом о столешницу и поворачивалась то одним то другим боком, расправляя перемазанные сажей крылья. Длинные перья поистрепались на концах, напоминая теперь лохматую метелку, и посерели от въевшейся гари.

— Радмила! — гаркнул Ролан, залетая в покои.

Голубка тревожно захлопала крыльями. Радмила вздрогнула и повернулась. Глаза ее покраснели и опухли от слез.

— Финист мёртв, — поднялась она, опираясь на стол и добавила: — Его голову насадили на кол у въезда в город. Голубку не тронули — хан хотел, чтобы я увидела… Чароград пал.

Роланд ступил вперед, позволяя Радмиле в два шага оказаться в его объятиях и не сдерживать слёз. Так и стояли посреди комнаты, пока княгиня захлебывалась в рыданиях. У Роланда уже онемели руки и насквозь промокла рубаха, когда княгиня доверительно подняла взгляд: