Марафон века

Впервые проводить марафоны невест стали сто лет назад, в трудные для жителей страны времена. Руководитель государства преследовал тогда цель спасти от вымирания дворянские роды и поднять из руин страну. Обязав приезжать в столицу всех незамужних леди и лордов на ежегодную встречу, он, тем самым, давал возможность заключить выгодные союзы между древними родами, живущими далеко друг от друга. Это и обеспечило не только чистоту крови, но возможность укрепить экономику страны.

Тот же, кто решал не приезжать в столицу, обязан был выплатить казне очень крупную сумму в качестве извинений. Компенсация была столь значительна, что расходы, связанные с приездом лордов вместе со своими отпрысками в столицу и подготовка к марафону, не шли ни в какое сравнение с ней. К тому же, вскоре все оценили и другие возможности от посещения марафона, и традиция, не смотря на изменение в стране, не умерла. Наоборот, теперь о том, чтобы попасть сюда, большинство девушек мечтало чуть ли не с младенчества. Ведь показав себя в лучшем свете, дама могла рассчитывать на выгодный союз, порой переезд в другой большой город.

Если бы присутствующие здесь знали, как мне не хочется выходить замуж за неизвестного и впервые мною увиденного мужчину. Я прекрасно понимаю, что каждый из присутствующих здесь лордов старается произвести впечатление. Быть галантным, уважительным, но едва ли быть настоящим. Таким, с которым придется жить всю оставшуюся жизнь. Удивительно, но отец отлично понимает меня, но так же он знает, что, скорее всего выхода из ситуации нет. Шанс встретить лорда, который полюбит меня, ничтожен. Единственная надежда – отсрочить столь замечательное событие.

И, если верить отцу, заключенный на этом юбилейном марафоне договор мог вступить в силу в любое время в течение трех лет, а не сразу, как это бывало раньше, при обоюдном желании молодых.

Это не поблажка для девушек, это предупредительные действия на случай начала войны. Каждому давалось право выбора. Или объединить роды в момент страшной боли для всех, или дождаться лучших времен и не обрекать женщину на вдовство. Хотя кто его знает, что лучше. Быть молодой вдовой или остаться незамужней, возможно до конца своих дней.

Я вновь окинула зал внимательным взглядом. И сердце заныло от странной тоски. Неужели все же не удастся избежать кровопролитий. Такие крепкие, сильные, уверенные в себе лорды – цвет нации – не должны погибать.

– Здравствуйте, юная леди, – услышала я рядом незнакомый голос и немного даже вздрогнула от неожиданности. Надо же, как я увлеклась своими мыслями. Неизвестный заметил мою реакцию и тут же извинился, – прошу прощения, что напугал вас.

Я смотрю на стоящего рядом лорда. Высокий, широкие плечи, крепкие мускулистые руки, темные волосы, каштановые глаза, чуть растянутые в улыбке губы. Красив. Очень красив, и, скорее всего, так же опасен. Такие мужчины любят женщин, и купаются в их внимании. Они прекрасно умеют обольщать и пьянить голову легкомысленным девам.

– Ничего страшного, – отвечаю я и открыто продолжаю изучать лорда.

– Позвольте представиться, Олгиз Варт.

– Лия Кауф, – отвечаю я, сообщив ему фамилию, под которой представлена буду для всех, и лихорадочно пытаюсь вспомнить, почему его имя мне кажется знакомым.

– Сейчас начнется представление всех присутствующих, и у нас есть прекрасный шанс увидеть самых красивых дам и галантных кавалеров этого праздника, – говорит он и подает мне руку.

К сожалению, пропустить эту часть мероприятия нельзя. И Олгиз прав, пора пройти ближе к центру залы, тем более, что меня представят в числе первых. Глупо расталкивать дам, чтобы выйти на всеобщее обозрение после того, как произнесут твое имя. Беру кавалера под руку, и мы, не торопясь, идем в главный зал.

– Интересно, а как будет представлен тот лорд, что встретился мне сегодня в парке, вдруг вспоминаю я. – То, как спокойно и не наигранно он вел себя при коротком разговоре, мне очень понравилось. Далеко не каждый может себе позволить так общаться. Скорее всего, он уже знает, кто будет его избранница, и потому не утруждает себя ненужной лестью. А вот второй, Алекс, он ….

– Вы опять о чем-то задумались, – возвращает меня к действительности Кауф.

– Извините, просто вспоминала, когда должны озвучить мое имя, – слукавила я.

– Удивительно, обычно девушки очень трепетно относятся к своему первому выходу перед глазами всех приглашенных, а вам будто это совсем и не интересно.

Я внимательно посмотрела на Олгиза, улыбнулась как можно очаровательней и проговорила:

– Вы ошибаетесь. Я испытываю не меньше трепета, чем остальные, просто не демонстрирую его так явно, – при этом чуть кивнула в сторону. Олгиз посмотрел в нужном направлении и с трудом сдержал улыбку.