Марш к звездам

- Я бы предположил, что они довольно хороши в стандартном бою, сэр, - ответил Джулиан. - В настоящее время все наши разведданные поступают из одного предвзятого источника. Однако, даже учитывая это, мне кажется, что они не очень гибкие. Уверен, что мы могли бы использовать их в атаке или в фиксированной оборонительной позиции, но непонятно, насколько на самом деле они были бы полезны при захвате космопорта. Как бы я ни презирал концепцию, стоящую за ними, их "рейдеры на рабов" на самом деле могли бы быть лучше.

- Оправдывающие обстоятельства? - спросил Панер. - И насколько они многочисленны?

- На данный момент у меня нет никаких точных оценок их численности, - признался Джулиан. - Однако, исходя из того факта, что они кажутся наиболее... широко используемым родом войск, я предполагаю, что они представляют собой, по крайней мере, потенциально стоящую вспомогательную силу. Что касается того, почему они, вероятно, были бы нам более полезны, чем полевая армия кратов, то рейдеры - это те, кто регулярно выступает против шинов, а шины явно не бездельничают на своей территории. Рейдеры должны быть быстрыми и ловкими, чтобы справиться с ними, а с космопортом, вероятно, нужно действовать как раз быстро и ловко. Так что... какими бы отвратительными они ни были, нам, вероятно, следовало бы попытаться...

- Проникнуть к ним в доверие? - спросила О'Кейси. - Великолепно.

- Я все еще не понимаю всей истории с налетчиками на рабов, - сказал Роджер. - У них должен быть избыток рабочей силы в Долине, основываясь на том, что Элеонора только что рассказала нам. Так зачем устраивать набеги на рабов?

- Очевидно, их рабы не отличаются... большой продолжительностью жизни, ваше высочество, - сказал Джулиан старательно невозмутимым голосом. - Это создает постоянную потребность в их свежих поставках. Итак, краты совершают набеги на земли шинов в поисках этих "слуг". Таких как наши собственные самые последние рекруты.

- О-о-о. - Роджер поморщился. - Корд всегда хочет быть у меня за спиной. И теперь Пиди придется повсюду следовать за ним...

- И будет очевидно, что она шин, да, ваше высочество.

- Это вызовет проблемы на переговорах, - отметила О'Кейси. - Но у нас есть и другая проблема в этом отношении. Краты считают себя центром вселенной, а все остальные государства должны подчиняться им. И их ритуалы поклонения обширны.

- Итак, они считают императрицу, как еще одного "иностранного варвара", своей подданной, - сказал Роджер. - Это... не редкое поведение в ситуациях первого контакта. Особенно с застойными, удовлетворенными планетными цивилизациями.

- Нет, не для ситуаций первого контакта, - немного мрачно вставила Депро.

- Понимаю, к чему ты клонишь, Нимашет, - сказала О'Кейси через мгновение. - И ты права. Политика империи заключается в отказе признавать настойчивое требование таких правительств об их главенстве, особенно над самой императрицей. Но обычно у посла есть в распоряжении десантный батальон, чтобы демонстративно отказаться выражать почтение императрице.

- И человек, делающий отказ, обычно именно такой - посол, - отметил Панер. - Не член самой императорской семьи. Так что же нам делать?

- Что ж, я приму участие в переговорах, - ответила О'Кейси. - Первые официальные лица, с которыми мы столкнемся, вероятно, не потребуют формального поклона, поэтому я буду вежливо отбивать чечетку столько, сколько смогу, указывая на то, что, хотя "сын огня", несомненно, отличный парень, о том, чтобы наши лидеры совершали полный земной поклон, просто не может быть и речи. Вероятно, мы сможем избежать этого, продемонстрировав нашу личную мощь и имея дело только с функционерами более низкого уровня.

- А как насчет возможности того, что они проинформируют космопорт? - спросил Панер.

- Возможно, нам действительно повезет там, - осторожно сказала начальница штаба. - Хотя сын огня, несомненно, бог, похоже, что некоторые из его служителей настроены в своих желаниях очень светски. Кроме того, Долина разделена на пять сатрапий, которые довольно независимы от центрального правительства. Местный сатрап может вообще связаться со столицей империи, а может и не связаться, и даже если он это сделает, имперская бюрократия не обязательно обратит на это внимание. Или отправят в космопорт, даже если бы это было так. У меня такое ощущение, что портовые власти в значительной степени избегают контактов с местными жителями.

- Почему? - резко спросил Панер.

- Пиди никогда не слышала ни о ком подобном нам, - ответил Джулиан за О'Кейси. - Но в остальном она очень хорошо осведомлена о местных обычаях и политике. Это говорит о том, что люди держатся довольно сдержанно. Если уж на то пошло, она никогда даже не слышала о "кораблях, которые летают". Если бы существовало какое-либо регулярное воздушное сообщение между портом и кратами, можно было бы ожидать, что слухи об этом были бы довольно широко распространены, но ни она, ни кто-либо из шинов никогда ничего об этом не слышали. С другой стороны, она знает, что подавали на последнем пиру императора.