Марш Обреченных. Финал

— Если бы. В тех горах нашли алмазы, сапфиры, топазы и платину. Железо и серебро. Не истощаемые источники. Где не копнешь — что-то да найдешь! Глаза разбегались. Руки хватали и рвали все подряд. Чиновники обложили Рудни плотным кольцом, думали желанная жила… а потом началось! Сначала от них отмахивались. Издевались. Маги устраивали турниры. Я был десятником караула, помню ту ночь… они собрали более трех тысяч особей. Налетели ветром. Дождались когда начнутся морозы и напали. Их шкуры выдерживают сумасшедший холод, я видел, как солдаты в течение секунд превращались в глыбы льда. А те твари, топорами разбивали застывшие глыбы на осколки… маги продержались неделю, потом…

Мы молчали, не зная, что и сказать.

Аллон всемогущий, неужели мне все это надо? Неужели Эльсдар меня ничему не научил?

— Во-вторых, за Руднями — горы Драконьего Позвонка…

— Аллон святой, там еще Драконы живут? — побледнел Хальм, он уже не выглядел победителем.

— Нет, — криво улыбнулся Рейван. — Горный ландшафт с вершин Золотой Рудни напоминает позвоночник распластанного на животе дракона.

Хальм ухмыльнулся в ответ.

Мне подумалось, когда это кто-нибудь из них имел случай видеть, прилегшего отдохнуть на голый лед дракона?

— За Позвонком — до самого Льдистого океана степь.

— Степь?

— Голая и продуваемая всеми ветрами степь.

— И где же обитают эти…гоблины? — полюбопытствовал Хальм.

— Всюду, — коротко ответил ему брат. — Начиная от гор и заканчивая берегом океана.

— Аллон вразуми! Так там же собачий мороз!

— Х-ха! Холод начинается в "колючие" морозы, а так… на них толстая и грубая шкура. Как хитин.

— Как хитин, — повторил, поражено Хальм, понимая только сейчас, с чем ему предстоит столкнуться.

Я уже осознал тогда всю величину и размах нашей экспедиции.

— Когда отправляемся в путь? — строго спросил я.

— Надо подготовиться, — коротко бросил мне Рейван.

Я с ним был согласен. Он мастер своего дела. Ему виднее.

— Одно обстоятельство, господин Алькир…

— Я вас слушаю?

— Деньги. Деньги канцелярия заплатит?

Я смерил его взором. Канцелярия экспедицию оформила как государственный заказ и направляла на задание не наемников, а служащих армии Северного Королевства, и все на что можно рассчитывать с госаппарата — это жалованье. А жалованье — это далеко не гонорары, соответствующие оценке характера миссии. Правда есть одно обстоятельство, Алькир Черствый имел в своем управлении кое-какое сбережение, не достаточный капитал для целой оравы головорезов, но целевой депозит в одном из мейдринских банков, который хочешь, не хочешь, но придется пустить в разнос. Иначе злокозненная дорога Свергилля пустит в дело тебя самого!

— Сколько вы хотите, милсдарь Рейван? — открыто спросил я у него.

— Давайте поступим по-честному, господин Черствый, сколько у вас в общем количестве людей? — вопросом на вопрос парировал он.

— Со мной — восемь.

— Я так понимаю, мы отправляемся на Дальний Север тайно? Инкогнито?

— Приказ канцелярии — меньше шума, а больше дела.

Рейван загадочно улыбнулся.

— Оставляйте четверых молодчиков в казарме. Я еще подберу к отряду четверку своих парней из бывших ветеранов, матерых волков и думаю, у нас что-то получится. Со столичными лентяями вы только до Гранитной Балки доберетесь, дальше, если не издохнете, то сами повернете назад.

— Из ваших слов следует понимать, господин Рейван, что вы настоятельно советуете обратиться к профессионалам, то есть к вашим услугам?

— И только, милсдарь. Там ждет вас не увеселительная прогулочка, а суровый маршрут, с суровыми законами.

— Неужели от гоблинов не спасает и магия?

— Отчего же спасает. Передовые отряды — вы поможете отступить задним отрядам, и задержать врага. — Хмуро констатировал ветеран. — Но что вы будете делать, когда они собьются в стаю из тысячи, а, то и больше особей? Разве что успеть испепелить друг друга, им в лапы лучше не попадаться живыми, не советую!

Хальм побледнел, представив себе эту картину, я холодно взвешивал все за и против. Как надоели мне эти выборы худших зол! Все одно — лучшего варианта, кроме очевидного, нет.

— Хорошо. И так цена?

— По триста мейдринских золотых на каждого воина моего отряда. И такое же жалованье мне.

На моих скулах заходили желваки. Клятый бор! Дерет из меня в три дорога! Да они хотят оставить меня нищим!

Хальм, его братец, побледнел от дикого возмущения, я стоял, молча, словно набрал в рот воды.

Спекулянты!

— Аллон с вами, я согласен! — Наконец решился я на авантюру, ведь жизнь все-таки дороже!

Аллон всемилостивый, я уже старик, едва держусь на ногах, куда меня несет нечистая? Свергилль! Проклятый Свергилль! Почему-то я был уверен, что еще не раз вспомню этот день и этот разговор.

— Так зачем мы лезем в ту ледяную жопу, милсдарь Черствый? — Пронзительно глядя мне в глаза, спрашивает Рейван. И я отвечаю…

Быть откровенным? Или говорить полуправду?

— Наш путь в старый форт на рубеже со Свергиллем…

— Покажите на карте, их множество, если они не в развалинах.

— В канцелярии уверены, что он цел и стоит невредимый в глубине Свергилльских гор…