Машина времени шутит

-Ничего, выдержит. Продолжайте подниматься. Честер продолжал карабкаться. Ступеньки были деревянные, шириной двадцать сантиметров и длиной чуть больше метра. Поручень был сделан из алюминия и крепился- болтами к вертикальным стойкам, отходящим от каждой четвертой ступеньки. Честер сосредоточил мысли на дереве и металле. В медальоне возле самого горла Честера послышалось жужжание, и раздался голос Куве:

-Вы продвигаетесь очень хорошо. Прошли уже половину пути.

Заходящее солнце переливалось пурпуром и золотом. Честер остановился, тяжело дыша.

-Ну, еще несколько шагов, Честер,- прозвучал тонкий голос в переговорном устройстве. Он продолжал восхождение. Теперь вершина вышки была уже прямо перед его носом. Прижимаясь к поручню, он сделал несколько последних шагов. Где-то далеко впереди на самом горизонте на фоне темного леса мерцала полоска света. Извивающаяся по долине река светилась отраженным красным светом. Низкое белое здание Центра переливалось в блекнущем свете цветами спелого персика. Честер посмотрел вниз, на бассейн. Он .тут же упал на площадку животом, зажмурив глаза.

-Помогите! -выдавил он из себя прерывающимся от страха голосом.

-Двигайтесь к ступенькам, ногами вперед,- спокойно сказал Куве.- Опустите ноги и начинайте двигаться вниз.

Честер нащупал ногой первую ступеньку и тихонько начал спускаться, не пропуская ни одной.

-Полпути вниз,- послышался голос Куве. Теперь Честер двигался быстрее. Когда до земли осталось метра три, Куве остановил его.

-Взгляните на воду. Вы сможете прыгнуть в нее отсюда?

-Да, но...

-Тогда поднимитесь еще на одну ступеньку. Отсюда сможете? Честер поднялся на целых три ступеньки.

-Прыгайте!

Честер зажал пальцами нос и прыгнул в воду. Он вынырнул и выбрался из бассейна.

-Нырните снова.

После трех прыжков Честер поднялся еще на ступеньку. Через полчаса, при ярком свете луны, он прыгнул уже с высоты шести метров и, просвистев вниз, с шумом и фонтаном брызг плюхнулся в бассейн и, отфыркиваясь, снова подплыл к лестнице.

-На этот раз достаточно,- сказал Куве.- Через неделю вы спрыгнете с самого верха, оттуда, где сегодня вы не смогли даже стоять. Ну, а теперь снова в дом. Пока вы переодеваетесь во что-нибудь сухое, я хочу поговорить с вами о природе вещей.

-Вообще-то, в это время я обычно отхожу ко сну,- сказал, отдуваясь. Честер.- Природа вещей до завтра никак не может подождать?

-Здесь вы не будете страдать от бессонницы,- заверил его Куве.- К тому времени, как вы окажетесь в постели, вы действительно будете готовы ко сну.

В узенькой комнатке с высоким окном Честер критически осмотрел покрытую войлоком скамью, шириной чуть более пятидесяти сантиметров.

-Это что, я должен спать на этом?

-Нет матраса лучшего, чем усталость,- ответил Куве. Честер сбросил сандалии и со вздохом улегся на скамью.

-Полагаю, что в этом вы совершенно правы. Я думаю, чтопросплю целую неделю.

-Четыре часа,- сказал Куве.- В дополнение к этому у вас будет двухчасовой сон в полдень.

Из медальона, который все еще висел на шее Честера, послышалось жужжание:

-Недействительное не есть нереальное,- сказал мягкий женский голос.- Нереальное не есть недействительное. Реально ли нереальное...

-Что за чертовщина такая?

-Основные аксиомы рациональности. Вы переведете этот материал на уровень вашего подсознания, пока будете спать.

-Вы хотите сказать, что это будет продолжаться всю ночь?

-Всю. Но вы убедитесь, что это нисколько не помешает вам спать.

-Но что это значит: нереальное не есть недействительное?

-Это элементарное утверждение нетождественности символических эквивалентов.

-Гм-м-м... Вы имеете в виду, что карта местности - это еще не сама местность?

Куве кивнул: - Очевидная банальность. Но к рассвету вы уясните ее значение на уровне подсознания.

-Я не смогу даже сомкнуть глаз.

-Не сможете сегодня- сможете завтра,-сказал Куве как ни, в чем не бывало.

-Нереальное не есть невозможное,- мягко продолжал настаивать нежный голос.

-И всего-то осталось триста шестьдесят четыре дня,проговорил, смыкая глаза, в забытьи Честер.

7

Первые серые проблески приближающейся зари не успели еще появиться на темном небе, а Честер нетвердой походкой уже входил в мягко освещенный спортивный зал. Куве, свежий и в безукоризненно белом одеянии, уже ждал его появления, сидя за маленьким столом посреди зала.

-С добрым утром, Честер. Как спали?

-Как убитый. Впрочем, я и сейчас не намного живее. Я просто зашел, чтобы сказать вам, что во всем моем теле нет живого места после всех этих вчерашних излишеств. Пригласите сюда врача. И вообще, я должен быть в постели, но...

Куве Жестом прервал его:

-Честер, вы, конечно, ожидаете, что я сейчас же начну вас жалеть, затею с вами душеспасительную беседу. Но, боюсь, у нас нет времени на эти душещипательные сантименты.

-Сантименты? Да я же насквозь болен!

-И тем не менее, вы встали в назначенное время и оделись для занятий. Ну, а поскольку вы здесь, взгляните вот на это.

Честер проковылял к столу. Под прозрачным стеклом мелькали, сменяя друг друга в непредсказуемой последовательности, красные, зеленые и янтарные огоньки.