Меч из красного льда

Эван был его единственным живым внуком. Всего только семь лет, а мальчик уже потерял свою мать и свою родину. И он не видел своего отца тридцать дней. Вспоминая свои мальчишеские слезы - слезы обиды, одиночества и ярости - Вайло потянулся и положил руку Эвану на спину. Собачий Вождь провел тринадцать лет наступающей зрелости в доме Гуллита, и ни разу в течении этого времени никто не прикасался к нему с простой добротой. Он был незаконнорожденным сыном вождя, зачатым на пьяной пирушке Весенней Ярмарки, его мать, по слухам, была низшей из низших - обычная шлюха печного дома. Единственная любовь, которую он получал, была от гончих его отца. Хорошие собаки, они приняли его в свою стаю.

Аоооооуууууу. Вой полуволка послышался снова, став тем временем ниже и ближе. Защитники Собачьего Вождя передвигались.

Вайло кивнул Хэмми, и маленькая группа из четырех человек начала ползти на животах вниз по восточному склону холма. Дождь полил как следует, и плащ Вайло быстро промок насквозь. На середине пути вниз по откосу он заметил рощицу терновника, и направился к нему. Он внимательно вслушивался, но не мог услышать ничего, кроме ветра. Призыв полуволка пришел с юга, и это означало, что люди Дхуна выехали из Ворот Чертополоха.

"Дед, я слышу, лошади приближаются", - Кача очень старалась шептать, но в девять лет она недостаточно хорошо владела голосом, и слова прозвучали громче, чем даже если бы она произнесла их обычным "разговорным" тоном. Нан прижала палец к ее губам, чтоб утихомирить ее, но дело уже было сделано.

Хэмми и Собачий Вождь переглянулись. Копейщик оставил свое копье в Усыпальнице Дхунов, где использовал его, чтоб заклинить люк, что вел из круглого дома в усыпальницу. Хэмми по-прежнему обладал хорошим ножом, в полтора фута длиной, выкованным из одной полосы голубой стали. Кухонный нож, как Вайло называл свой собственный, был совершенно другим. Хвостовик свободно ходил в рукоятке, а три дождливых дня покрыли лезвие ржавчиной. Конечно, у Нан оставался ее "девичий помощник" - тонкий кинжал с опасным двойным краем и симпатичными завитушками - но Вайло никогда не рассчитывал забрать его у нее. Женщины Бладда имели среди множества прав и право защищать себя, как и любой мужчина.

Передвигаясь с помощью локтей и коленей, Вайло продвигался к кустам черных колючек. В конце он смог услышать то, что слышала Кача: конский легкий галоп, с близкой дистанции, с юга. Будьте хорошими, собаки, пожелал Вайло. Если пять зверей соберутся вместе слишком быстро, они выдадут позицию своего хозяина. Прямо сейчас Вайло было нужно, чтоб они остановились в том положении, где были.

Достигнув кустов, он сорвал свой насквозь промокший плащ и набросил его на ветви. Это было небольшой защитой от острых, как иголки, шипов, но было все-таки лучше, чем ничего, а Вайло не забывал о детских глазах и нежных щечках. Свирепо жестикулируя, он подозвал Качу и Эвана проталкиваться через путаницу по-зимнему жесткого тростника в середину рощицы. Когда они помедлили, он припечатал их свирепым взглядом вождя, полным силы, и прошипел: "Сейчас же!"

Ни разу за тридцатипятилетнее руководство Вайло кланом никто не ослушался приказа, отданного его командным голосом, и никто не попытался и сейчас. Ребятишки резко включились в действие, наклонив головы и прокладывая путь сквозь кусты, как если бы их преследовали волки. Даже Нан и Хэмми передвигались быстро. Хэмми туго обернул плащ вокруг тела и нырнул в кусты, как выдра в воду. Вайло почувствовал даже какое-то удовлетворение от такой отзывчивости. Он слышал лошадей на небольшом расстоянии от дальней стороны холма, и ритмичные удары их копыт звучали как военные барабаны.

Трое, сосчитал он. И они не медлят. Это что-то значит.

Вайло нырнул в кусты, когда кони перевалили гребень холма. Он лишь глотнул воздуха, чтоб обрести равновесие, и его колени коснулись коленей Нан. Когда он взглянул ей в лицо, он понял, что видит маску: стойкую и бесстрашную, спокойную, как если бы она была приучена сгибаться в колючих кустах каждый день. Нахмурившись, она стерла грязь Эвану с уголка глаза и подоткнула Качины черные волосы под капюшон. Ее материнский инстинкт действовал безупречно. Она знала, что не имеющие смысла, повторяющиеся жесты успокаивают лучше, чем нежные слова и защищающие объятия.

Вайло почти изящно протиснулся, показав спину ребятишкам, и затем вытащил кухонный нож

из-за пояса. Хэмми знал эту игру и сделал то же самое. Острый запах недавно намокшей земли действовал как дурман на глотку Вайло, и он обнаружил, что дышит глубоко и свободно. Всадники были почти перед ними. Когда удары копыт усилились до оглушающих, Вайло произнес молитву своему любимому богу, Утреду. Не сейчас.