Меч из красного льда

Это почти получилось. Всадники протянулись в ряд у кустов и продолжили путь на юг, разбрызгав комки грязи напротив черной колючки, когда проезжали мимо. Затем ритм стука копыт вдруг изменился, слегка замедлился, остановился, когда один всадник обернулся в седле и посмотрел назад. Слякоть в сапоге Вайло застыла. Милостивые боги, плащ! Он лежал там, неописуемо грязный, вымоченный дождевыми красками ночи, на любой взгляд неотличимый от его окружения. Кроме очертаний.

Вайло представил взгляд всадника, скользящий по терновнику. Он слышал звон железных удил на конских головах, что были потянуты назад. Не было сказано ни слова, но Вайло представлял обмен осторожными кивками. Хэмми Фаа посмотрел на вождя.

Собачий Вождь раскручивал мгновение, рассматривая все возможные исходы. Судя по шуму, производимому конской сбруей, всадники были хорошо экипированы. Упряжь, предназначенная для поддержки военного снаряжения, совершенно определенно там звучала. Необычное количество пряжек и D-образные кольца создавали постукивание острых застежек. Несомненно, это были люди Дхуна - они в спешке двигались на юг из дома Дхуна - но Вайло не был уверен, что они были посланы вслед за ним. По его опыту охотники за людьми передвигались налегке. Какова бы ни была их цель, они были опасны. Маленькая группа людей не остановится исследовать крошечное несоответствие в ночной темноте, пока они уверены, они могут действовать неожиданно. Вайло взглянул на внуков и облизнул губы. Вытолкнув воздух из легких, он свистнул собакам. Одинокий звук, кристально тонкий, прорвался через шум бури. Все были отозваны в этот момент, и в то время как пять собак ответили хором странных завываний, кони повернулись и взбрыкнули в движении.

Вайло кивнул Хэмми. Нан он произнес одними губами:

- Оставайся здесь и не двигайся. - Для ребятишек у него не было слов. Нан знала что делать.

Когда собаки направились обратно, Вайло раздвинул кусты и уловил первые приметы всадников. Три коня, три человека. Люди Дхуна, в легких доспехах для поездки, но с полным воинским снаряжением. Одеты в голубые шерстяные плащи, застегнутые брошами в виде чертополоха, обуты в жесткие сапоги из свиной кожи. Двое держали девятифутовые копья, и у всех хватило ума надеть шлемы еще до того, как приблизиться.

Вайло ощутил старую смесь возбуждения и страха, когда приготовился встретиться с ними лицом к лицу. Это снова я, без людей и безлошадный. Вождь-Неудачник, вот как должны они называть меня.

Хэмми Фаа подобрал себе позицию - тремя футами позади от вождя. Даже сейчас он не мог отказаться от привычного уважения. Вайло полагал, ему было полных двадцать три.

- Кто стоит здесь? - раздался жесткий, командный голос, когда всадники приблизились. Услышав акцент, Вайло пересмотрел свое мнение. По крайней мере, один из этих людей был из Молочного, но одет как дхунит.

Собаки быстро сокращали расстояние, и Вайло ждал ... ждал... до ответа. Когда первая из собак - крупная черно-оранжевая сука - подошла на расстояние прыжка, он успокоил ее поднятым кулаком. Неожиданно она опустилась на ляжки, ее янтарные глаза вспыхнули, глухое рычание прокатилось глубоко в горле. Вмиг прибыли остальные псы, инстинктивно образуя кольцо вокруг группы Вайло и дхунитов. Один за другим, они следовали за ведущей сукой и ползли по земле.

Два всадника, несшие копья, удерживали своих коней на расстоянии удара от Вайло, пока третий, самый невысокий из них, колебался сзади. Их остроконечные шлемы отбрасывали черные тени на лица, и Вайло не мог видеть их глаз. Обе лошади копьеносцев были хорошо выучены, и держались от собак на расстоянии броска, но запах полуволка заставлял их нервничать. Оба животных поджали хвосты и отслеживали положение полуволка, прядая ушами. Третья лошадь уже пережила свой расцвет, серо-коричневая кобыла с крупными зубами и маленькими копытами, была не такой нервной, как остальные. Она стояла на земле правильно, ее уши направлены вперед с интересом, и осторожна, и спокойна под рукой хозяина. Вайло немедленно переоценил ее всадника: любой человек, способный приказать лошади успокоиться в присутствии мускусного запаха волка, владеет мастерством, которое стоит учитывать.

- Отвечайте на вопрос! - произнес молочанин снова, сопровождая свои слова взмахом копья и атакой коня. Он был высоким, но ширина плеч недостаточна для бойца с топором. Двойные ножны, прикрепленные с противоположных сторон перевязи, указывали выбираемое им оружие.

Вайло считался с острием копья, направленным прямо ему в лицо. Нелепо, но он опознал его как одно из своих собственных. Притом, с другой стороны, оно, возможно, было первоначально дхунским, и было присвоено Бладдом после сражения на землях Дхуна. Так преходяще имущество войны. Возьми сам. Когда-то он руководил тремя круглыми домами, сейчас он скатился до владения ничем. Что означает, мне нечего терять, кроме воздуха. Жестко ухмыльнувшись, Собачий Вождь назвал свое имя.

Глава 4. Переговоры