Меч Валькирии

Не пройдя и двух десятков шагов, чье гулкое эхо уносилось вглубь пещеры, путники столкнулись с еще одним препятствием: мрак здесь оказался кромешным, всепоглощающим и абсолютным – Кристина не могла разглядеть собственные пальцы, даже поднося ладони к глазам.

Опустившись на корточки, Ульв достал из сумки факел. Вскоре пламя разогнало тьму. В мыслях Кристина поблагодарила предусмотрительного Гуннара. Его прощальный дар значительно облегчил это и без того трудное путешествие, которое, кстати, еще не подошло к концу. По крайней мере, Кристина очень на это надеялась. Девушка все еще желала увидеть этот новый для нее мир, а не желудок дракона… изнутри.

– А ты знаешь путь? – шепотом спросила девушка у спутника, но все равно ее слова прозвучали довольно громко.

– Нет, – признался Ульв, поднимая факел выше. – Если верить легендам, то здесь множество путей и неизвестно, сколько из них ведут на ту сторону хребта. Где-то в этих пещерах обитает ледяной дракон, а кроме него, можем оказаться и в том месте, что изгнанные назвали своим домом: говорят, это огромный дворец, высеченный прямо в камне.

– Час от часу не легче. И как нам выбрать правильный путь?

– Смотря что ты считаешь правильным. Пока дорога все равно одна, а там будем идти прямо. К тому же Один говорил о «морозных ступенях», значит, последуем его совету.

– Ага, осталось только найти эти самые ступени. – Кристина всмотрелась в темноту за освещенным факелом пространством.

– Владыка не стал бы предупреждать просто так. Ему ведомо куда больше, чем любому из смертных.

– А еще он говорил о твоем мече и о грядущей битве, – вспомнила девушка. Прежнее беспокойство вновь вернулось к ней. – Что, если эти ступени приведут нас не туда, куда нужно?

– Мы еще ни с чем не столкнулась, а ты уже боишься. – Несмотря ни на что, Ульв остался невозмутим. – Просто иди за мной, валькирия, и я приведу нас если не на ту сторону хребта, то в Вальхаллу.

– Предупреди, когда будет поворот на этот самый выход с Ледяного хребта, я сойду там, конечная остановка мне не нужна. – Кристина натянуто улыбнулась и облизнула пересохшие губы: собираться пройти по пещерам, в одной из которых обитает дракон, и идти по этим пещерам, как выяснилось на практике, – вещи очень даже разные.

В свете факела обращенное к ней лицо воина показалось еще более мрачным.

– Это я так шучу, – пояснила Кристина. – Нервишки шалят, знаешь ли.

– Я так и понял, – без тени улыбки отозвался Ульв. – Главное – успокойся. Обитающие во мраке твари чуют страх.

– А, ну да, это же так просто, – торопливо закивала Кристина. – Как скажешь. Я… Стой! Что значит – твари?!

– То и значит. – Ульв хищно усмехнулся и вытащил меч из ножен. – Ты не думала, почему никто до сих пор не прошел через пещеры Ледяного хребта, хотя дракон появился не так давно, а об изгнанных не слышали уже несколько поколений?

– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечко.

– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… В любом случае.

– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь тихо рассмеялся.

– Мне не страшно, совсем не страшно, – одними губами повторяла Кристина, вот только все эти убеждения самой себя не приносили не то что желаемого, а вообще никакого эффекта. Никогда прежде девушка не боялась темноты, и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.

Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела – это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она страшилась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.

Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые звуки, а раза два Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги. Она очень надеялась на то, что виной всему разыгравшееся воображение.

Ульв увел ее довольно глубоко в пещеры. Вход остался далеко за спиной, и вся тяжесть нависшей над головой ледяной массы теперь давила на людей куда сильнее. Точнее, на Кристину, насчет Ульва она была не уверена.

Пару раз она делилась с мужчиной своими опасениями, но тот лишь пожимал плечами и говорил что-то вроде: «Не нужно бояться темноты, вот если твари покажутся, тогда и поглядим». Кристина даже не представляла, каким образом подобные речи могут успокоить хоть кого-нибудь. Лучше бы она услышала ложь о том, что это все только кажется, что в темноте никого нет! Но вместо этого черствый варвар просто признал, что в этой проклятой пещере точно кто-то есть.

Что сказать, теперь Кристине стало не просто страшно, а страшно до безумия! Все же древние боги и драконы – это одно, но вот какие-то снующие во мраке твари – совсем другое.