Меченая огнем

– Передай своему господину, Безликий, что Северные Кочевники явятся по первому зову Тёмного Бога.

Тень удовлетворённо кивнула и растворилась в воздухе.

Глава 2. В «Пристанище усталого путника»

Он просил, чтобы его называли Странником. На дотошные расспросы отвечал уклончиво или предпочитал и вовсе отмалчиваться. Говорил мало и по делу.

Странник появился в корчме только после заката и занял стол в закутке. Сел так, чтобы видеть каждого, кто заходил, оставаясь незамеченным.

К гостю тотчас поспешил Брюхоскуп. Обычно с посетителями он так не церемонился, предпочитая хозяйничать за стойкой, в то время как вокруг подвыпившего люда хлопотали Радомирка и его маленькая светловолосая жена с загнанным взглядом.

Но Странник держал своё слово. Платил чуть ли не тройную цену за всё. А потому Брюхоскуп, бросив все дела, суетился вокруг щедрого гостя. Вскоре на столе перед постояльцем появились самые изысканные блюда: три вида запечённого мяса под разными подливками, овощи, рыба, свежеиспечённый хлеб, лучшее вино, мёд, фрукты и сладости, которые было сложно достать не только в Вышней Живнице, но и во всей Аракане. Облокотившись на стену, постоялец медленно потягивал вино из оловянного кубка и рассматривал людей, постепенно наполнявших корчму. Со стороны казалось, что человек в углу кого-то или чего-то ждал.

Острый немигающий взгляд равнодушно скользил по лицам, присматриваясь и изучая. Про себя Странник отметил, что слишком разнообразный люд собирался в «Пристанище усталого путника». Приходили и ремесленники со слободы, отдыхающие после тяжёлого дня. Разогретые дешёвой выпивкой за столами возле дверей громко хохотали крестьяне, хватая с тарелок куски жирного мяса. Ближе к лестнице собрались то ли контрабандисты, то ли скупщики краденого, – уж слишком воровато они оглядывались на всех. Ближе к центру за столами сидели наёмники и городские стражники. Об их скрытой неприязни друг к другу можно было судить по тому, как они сидели за разными столами. Впрочем, и те, и другие уплетали гречневую кашу с репой и говядиной, запивая её огромным количеством медовухи. Сумрачное помещение, освещённое прыгающим пламенем лучин, полнилось тяжёлыми запахами печёного мяса, разливного хмеля и людского пота. Между столами ловко сновали служки с тарелками и глиняными кувшинами.

– У господина отменный аппетит, – с иронией покачал головой незнакомец, появившийся словно из воздуха. – Угостит ли он старинного друга, некогда спасшего его из плена жриц богини Мокалуши?

Странник оторвался от созерцания людей. Уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке.

– Всегда удивлялся твоей способности, Гура, подбираться незаметно.

Гура усмехнулся в ответ и грузно опустился напротив него. То был среднего роста крепкий человек, удивительно похожий на лесного разбойника. Косматая каштановая голова с проседью на висках была обхвачена кожаным очельем. Тёмная борода – заплетена в две косицы. На обветренном лице горели лукавством синие глаза. Рваный, серовато-грязный шрам от когтистого кнута Северного Кочевника пересекал щеку, делая и без того неприятного наёмника жутковатым и пугающим.

– Ежели бы не эта способность, меня бы разорвали в клочья Кочевники во время битвы за Хладное море. Какими судьбами здесь?

– Еду к западным границам. Неспокойно там сейчас. Ксеничи междоусобицу затевать надумали. Пока они за передел земли дерутся, как бы гардианцы напасть не решили. Вот и запросил володарь араканский помощи у володаря шуморского.

– Так, стало быть, ты по-прежнему Странником, то бишь разъездным советником при Великом Змее служишь?

– Стало быть… Однако ж, негоже на сухую сидеть, – подметил Странник. Он жестом подозвал Брюхоскупа. Тот, бросив  полотенце, подбежал к столу и подобострастно склонился. – Ко мне старинный друг мой присоединится.

Хозяин постоялого двора понимающе кивнул. Вскоре перед Гурой появились кубок, вика и тарелка.

– Как я погляжу, Брюхоскуп достал из своих запасов всё самое лучшее, что хранил, – подивился тот, окинув блюда.

– Деньги творят чудеса, – произнёс Странник, едва Брюхоскуп, разлив по кубкам вино, исчез. – Ну что ж… Давай выпьем за неожиданную встречу. Приятно видеть тебя в добром здравии. Поди, лет пятнадцать не встречались. Помнится, в последний раз виделись, когда ты наёмником при Грознославе служил. Молодой был, ушлый. Чёрта с два тебя было вытащить из храма Мокалуши…

– Э-э-э… – наёмник расхохотался. – Столько воды утекло! Время не щадит никого. Хотя, гляжу я на тебя, ты не изменился. Не постарел, не одряхлел. Сказано, что змеиный сын. Время не властно над вами, детьми Шумора.

– Так и есть. Лучше о себе расскажи. Ты же был вольным наёмником?

– Был. Да надоело потом…

Странник удивлённо приподнял бровь. Вольные наёмники от своего ремесла не отказываются. Их жизнь – на полях битвы. В этом они видят смысл. Гура явно темнил. Простой вопрос заставил его понуриться. Он осушил одним махом кубок и взялся за кувшин с вином.