Мёд мёртвых

Как же было приятно снова оказать в кровати после нескольких дней в пути. Ивану уже приходилось спать в лесу, но это был короткий дневной отдых. Ночи он всегда проводил в своих покоях, в царской кровати. А сейчас и эти доски, на которые был положен тюфяк с сеном, казались Ивану царским, королевским ложем. Перед сном он выкупался в небольшом тазу (было уже слишком темно, чтобы идти к реке), переоделся. И теперь, лёжа под тёплым одеялом и слушая, как капли дождя разбиваются о крышу, Иван чувствовал себя превосходно, физически. Психологическое состояние оставалось сложным. Он долго при свете лучины рассматривал кольцо, гадая, обманул ли его сам-с-локоток. Что будет, если он наденет кольцо? Отсечёт ли палец? Может это и правда защита против воров, а может Хозяин леса просто над ним посмеялся, отомстил за обиду, которую Иван мог случайно нанести ему. Иван думал, как это можно выяснить. Или стоит просто зарыть кольцо глубоко в землю, чтобы оно никому не навредило? Но любопытство было сильнее. Возможно, какая-нибудь ведьма сможет сказать, что за чары лежат на кольце? Ведьма! Корчмарь сказал, что Фролка посещал ведьму. Возможно, она живёт где-нибудь недалеко. А заодно у неё узнать о русалках, которые донимают жителей Тихой. Он слышал, как они бегают по лужам и смеются. Корчмарь предупредил, что они могу заявиться, но он закроет корчму – ни выйти, ни зайти будет нельзя, – так что пусть не переживает. Но всё равно лучше в их слова и песни не вслушиваться: порой у одержимых появляется такая сила, что дубовые двери ногой вышибают. Возможно, Иван сможет отплатить за доброту корчмаря и поможет справиться с бедой. Правда, его пугала участь постигшая Фролку. Совсем не хотелось терять рассудок. Когда Иван готовился к путешествию, он ставил перед собой две главные цели: познавать мир и помогать людям. Да, первая помощь обернулась против него. Это огорчило Ивана, но не ожесточило молодое сердце. С этими мыслями Иван и заснул.

Проспал наш молодец до самого полдня. Иван чувствовал себя полностью отдохнувшим. Все горести и печали остались в мире снов. Иван потянулся, сел на кровать и улыбнулся. Он был готов делать этот мир лучше. Хороший отдых порой обладает чудодействующими свойствами. Корчма была пуста, сам хозяин сидел на лавке снаружи.

– Долго же ты спал, – добродушно усмехнулся корчмарь.

– Сложные дни выдались. Ты вчера говорил, что ваш Фролка к ведьме ходил, чтобы о русалках разузнать. Не подскажешь, где её можно найти?

– Чего это ты надумал?

– Помочь вам хочу.

– Ты же видел Фролку, неужели хочешь таким же стать?

– Может он ошибся в чём-то. Я сначала просто хочу разузнать насколько сложное дело. Я уже не первый раз о русалках слышу.

– Дело молодое. Отговаривать не стану. Только это, значит, изводить их не надо. Только успокоить, чтобы не баловались. Они ведь помогали много. Пусть всё станет, как было. Поможешь – в долгу не останемся. Мы народ благодарный, традиция у нас такая, значит. А мы традиции блюдём, в нашей деревни всякие новые веяния не водятся. Но если пропадёшь, на нас не серчай. Ведьма живёт недалеко в лесу за деревней. Дуня тебя проводит. Мы корзинку для неё соберём, за спасибо она помогать не станет. Но ты хоть позавтракай сначала, не годно на тощий живот день начинать.

Деревня была ухоженная и такая же уютная, как её название. Хотя тихой при этом она совсем не была. Дети носились вокруг, играли, смеялись. Женщины были все в заботах. Мужики возвращались с обеда в поле. Фролка усердно демонстрировал своё естество, но никто не обращал на него внимания. Мычание, лай, блеяние, кудахтанье – деревня кипела жизнью. Нигде не было видно зарослей, воздух был наполнен запахом свежескошенной травы. Избы – ровные. Даже покосившегося забора не видно. Дуня провела Ивана почти через всю деревню, нигде никакого запустения. Всё говорило об обеспеченности и усердности жителей. Царила деревенская идиллия. Или такое впечатление у Ивана создалось в сравнении с предыдущей деревней? Лишь человек из прошлого выделялся на этом утопическом фоне. Не человек, а скелет. Он с совершенно безжизненными глазами прошёл мимо Ивана. Ивану пришлось посторониться, чтобы тот не наткнулся на него. Что-то бубнил, но Иван смог расслышать только слово брат. Иван хотел остановиться, послушать, но Дуня нетерпеливо дёрнула его за рукав. Дуня была конопата, с косичками, в сарафане – образцовая деревенская девчушка. Сначала она показалась Ивану веселой, но как только они вышли из деревни, она стала серьёзнее и стала держаться ближе к нашему молодцу. Около леса она почти прижалась к Ивану:

– Дальше только прямо, недалеко. Можно я вернусь?

– Так русалок боишься? – улыбнулся Иван. – День на улице, не тронут. Но беги домой, я сам доберусь.

Дуня отдала Ивану корзинку и помчалась вниз по склону, свежескошенная трава вылетала из-под её лаптей. Иван пошёл вглубь леса. Путь и правда оказался коротким. Домик стоял на небольшой прогалине. Он выглядел не таким ухоженным, как деревенские, но и в нём чувствовался уют. Иван постучал. Послышался старушечий голос:

– Кто пожаловал?