Медовый месяц с тираном

– Я понимаю, все вы пока в недоумении и тревожном ожидании, какие именно испытания уготованы и как именно я намерен выбрать кого-то одного из вас. Но могу заверить, что все ваши тревоги и волнения напрасны. Есть лишь один критерий, по которому я буду оценивать всех кандидатов. А он станет очевиден и без каких-либо особых испытаний. Потому просто наслаждайтесь красотами Ганессии, чудесным отдыхом и ни о чем не беспокойтесь.

Прямо заинтриговал. Я вот никаким боком на трон не претендую, хотя, быть может, как раз я и та единственная законная наследница. Но теперь даже мне интересно, что же там за таинственный критерий такой, по которому Вилард станет всех оценивать.

Наверняка этот вопрос волновал и всех вокруг, но никто о больной теме не заикнулся. Во время ужина шла непринужденная светская беседа обо всем в общем и ни о чем в частности, но я в ней не участвовала. Моих физических и моральных сил хватало лишь на то, чтобы вежливо улыбаться и не путать столовые приборы.

Но все сильнее настораживала усиливающаяся слабость… Что же со мной происходит?..

После ужина все недружная, но изображающая такую, компания перебралась в просторную гостиную. Лакеи подавали вино, кто-то из мужчин взялся курить трубки. А Вилард как бы между прочим обронил:

– После столь замечательного ужина было бы весьма недурно насладиться не менее замечательной музыкой.

Я, конечно, не ждала, что остальные девушки устроят тут голодные игры за право угнездиться за роялем, но подорвались все разом, только миловидная блондинка в зеленом платье оказалась быстрее остальных. Играла она и вправду недурно, и в другое время я бы обязательно оценила ее талант, но мне с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Когда уже этот вечер закончится?..

– Элена, – тихо произнес сидящий рядом со мной на диване Дэриан, – все в порядке? Что-то мне не нравится твоя бледность.

– Ты не поверишь, но я тоже от нее не в восторге, – я попыталась отшутиться, но как раз в этот миг перед глазами поплыло, я чуть покачнулась.

Дэриан не стал больше ничего спрашивать. Придерживая меня за талию, вывел из гостиной. Я лишь успела заметить, как нахмурился Вилард. Ну да, этикетом строго настрого запрещено покидать светское мероприятие до того, как его покинет самый высокопоставленный гость. Но, видимо, Дэриану этикет в очередной раз был не писан. Только как бы это не сказалось теперь первым минусом в его карму возможного нового императора.

Я уже с трудом удерживала себя в сознании, воспринимала все урывками. Чувствовала лишь, что Дэриан куда-то несет меня на руках. Потом вроде бы осторожно опустил на что-то мягкое… Чьи-то голоса, и если голос Дэриана сразу распознавался, то второй, женский, я точно слышала впервые. И, кажется, меня кто-то держал за руку, я даже чувствовала чью-то стороннюю магию. Но не враждебную вовсе… Целительская?

Как сквозь туман донеслись до меня слова незнакомой женщины:

– Сильнейшее магическое истощение! Будто нечто вытягивает из нее жизненные силы и…

Она говорила что-то еще, но я не могла разобрать слов, хотя пока еще оставалась в сознании.

Магическое истощение?.. Очевидно, это из-за разлуки с Хьюстоном! Наставник – часть души чаровницы, и без него мне будет становиться все хуже и хуже. Хоть Хьюс и говорил, что есть какой-то момент, когда наставник чаровницу покидает, но сейчас явно не тот случай.

Выходит, если в ближайшее время я не спасу Хьюстона, мне и самой конец?.. Только как я ему помогу, если и сама в таком состоянии! Ничего-ничего, наверняка целительница сейчас мне поможет, я оклемаюсь и… Придется сдавать все явки-пароли Дэриану. Как бы ни была опасна правда, но одна я в любом случае теперь не справлюсь.

Я готова рискнуть.

Видимо, так подействовала целительная магия – я хоть и не могла больше воспринимать реальный мир, но физически стало легче. И в какой-то момент даже окутало некой силой, тяжелой и плотной, основательной, будто придавливающей к чему-то, но и это было не в тягость. Наоборот даже некое умиротворение наступило. Словно бы раньше меня изнутри разрывало мучительное противоречие, а теперь оно попросту исчезло.

В таком состоянии я не могла отмерять время, не могла толком ничего осознавать. И когда тьма вокруг меня сменилась белесым туманом, я была не в силах различить реальность это, видение или вовсе галлюцинации на фоне магической лихорадки.

Сквозь мягко клубящийся вокруг туман проступили очертания женской фигуры. Светящиеся по краям, но с будто бы пустотой в самом центре. Только и эта пустота не пугала, казалась гармоничной частью столь странного образа.

Незнакомка подошла совсем близко, склонилась надо мной. Светящаяся ладонь легла мне на лоб, прикосновение не ощутилось, и слова зазвучали в моих мыслях так, будто их порождало мое собственное сознание: