Мемуары рядового инквизитора. Экзамен для недоучки

– Нам поступили сведения о том, что в одной из деревень творится что-то неладное. Деревня… она просто исчезла. Так говорили соседи. У кого-то из местных крестьян там была родня. Он поехал навестить родичей – то ли на именины звать, то ли по делу – и не нашел никого.

– В смысле?

– Не нашел людей. Дома стояли, в домах сохранились вещи, вплоть до забытых в печи горшков со щами – и все. Даже скотины не осталось, хотя за околицей тот крестьянин нашел несколько кур и пару поросят. Дохлыми. Еще через несколько дней также бесследно исчезло население небольшого хутора – там жило всего шесть человек – трое взрослых и трое детей. Точно сказать, когда они пропали нельзя. Хуторяне редко общались с деревенскими. Может, их больше месяца не было на свете, а может, всего пару дней. Потом стали пропадать люди. Просто пропадать. Было это уже в начале весны, когда начали оттаивать болота. Как бы то ни было, но только в середине кветня*** до нас добрался первый гонец из-за болот. Из его деревни он был уже третьим – и первым, кто дошел.

(***Кветень – второй месяц весны)

Я слушал и кивал. Пока еще во всем этом не было ничего, что имело бы ко мне непосредственное отношение.

– Весна, – продолжала Богна, – горячая пора. Все эти «подснежники», потом весенние обряды, когда каждый желает вызвать для общения дух своего прародителя… Плюс я временно осталась одна. Мэтр Осока приболел – он ухитрился простудиться еще на водосвятие и с тех пор почти не вставал с постели. Только успевай поворачиваться… В общем, я послала вместо себя молодого Ставра.

– Кого?

– Мой помощник. Ставро Груня. В прошлом году закончил Колледж, его и распределили к нам. Мэтр Осока собирался через пару лет уйти на покой, Ставро должен был заступить на его место…

Так-так, теплее. Я выпрямился.

– В общем. Ставро поехал и… и все.

– Как – «все»?

– А вот так, – Богна потянулась опять налить себе вина. – Я отправила его вперед, разведать обстановку. Парень он горячий… был, за любое дело хватался с энтузиазмом, а вот практического опыта маловато. Ну, я и решила, что пусть к настоящему делу привыкает. А то за год из Гнезно ни разу не выезжал… И вот из города-то он выехал, а до места не добрался.

– Так, может, заблудился?

– Нет. С ним поехал тот, гонец. Дорогу он знал, а что толку? Я отправилась через пару дней следом. Приехала – а их след простыл. У меня же самой про того гонца и выспрашивали – видала ли я его вообще? А то ведь уехал – и концы в воду. Мы стали искать. Все окрестности прочесали, я две упыриных лежки нашла и прошлогоднее логово ликантропа зачистила заодно.

– И не нашла?

– Нашли, – Богна смотрела в сторону. – Одну руку. С ножом в кулаке. Нож тот самый, ритуальный. Следов крови на нем не было. Рука оторвана «чисто». Даже не оторвана, а словно отрезана или отрублена.

– И все?

– Все. Я уже потом съездила на тот хутор, завернула и к опустевшей деревне. Никаких следов. Всюду эманации смерти, как будто люди умерли только что, за пару часов до моего приезда, а вокруг все выглядит так, как и должно быть в доме, покинутом больше месяца назад.

– И у вас никаких идей по поводу того, что сталось с людьми? – вот ни за что не поверю, что Богна Вжик, которая была старше и опытнее лет на десять, не сумела ничего обнаружить, если уж я сам почувствовал в ее словах разгадку.

– Идеи есть, – не обманула женщина ожиданий. – Эти эманации смерти – они меня насторожили. А еще я заметила на полу следы земли. И не просто земли, а словно глина, но глина подсохшая. Как будто ее откуда-то принесли, не с улицы. В общем, оказалось достаточно откинуть крышку подпола.

Я покивал головой – дальше можно не продолжать. И так ясно, что она увидела. Там они и отсиживались при свете дня.

Самое паршивое, что такие вот живые мертвецы практически безобидны для окружающих. Они не покидают насиженных мест, сидят себе на одном месте и даже пытаются заниматься домашним хозяйством, как ни в чем не бывало. Известны случаи, когда такие вот «превращенцы» даже сеяли, пахали, собирали урожай и пробовали отвозить его на торги. Правда, все это они делали по ночам, с рассветом впадая во что-то вроде оцепенения. Опасность они могут представлять для случайного путника, только если он, вздумав переночевать в такой вот деревеньке, соблазнится яствами, предложенными хозяевами. Ему будет казаться, что он ест отменную жареную курицу, запивая сбитнем, а на самом деле ему подадут особым образом приготовленную землю из подпола. Поев, путник ляжет спать… и проснется только следующим вечером, как еще один житель этой деревеньки.

– Вы их… нейтрализовали?

– Обижаете, пра! Конечно! Вымоталась, как собака. Шутка ли – целую деревню упокоить в один присест! Ночевать остаться никак нельзя – недобитки обязательно явятся, чтобы и меня «накормить» заговоренной землей…

– …которая откуда-то там взялась?